「天主教」中文名称，是明末来我国宣布福音的传教士所拟定。它原来的名称是「基督宗教」，是指耶稣基督所创立的教会。后因时代的变迁，出现信仰态度不同的基督宗教－东正教、基督教的各教派，统称为「基督徒」。随时代的变迁，以后出现自称为基督徒的教派，基督教变成了总称，各教派不得不冠以他词以示区别。欧美各国都以「公教会」或「罗马公教会」称隶属罗马教宗的天主教，以与分离的「希腊正教」「或东正教」即「誓反教」或称「耶稣教」等教派有所区别。
 
天主教乃建基于对耶稣基督的信仰上，它的前身是犹太教，因此继承犹太教的一神观念和旧约圣经。耶稣基督的行实，则记载于新约圣经的四部福音里。他最初仅在犹太人中宣讲天国福音，教导世人敬天爱人，走真理的道路而进入永生。耶稣升天后，他所拣选的以伯铎为首的使徒，立刻展开传教工作，从犹太到小亚细亚，传到当时的罗马帝国各地，并在各地建立教会，而使福音传布到普世人类。

由于基督徒的一神信仰，和宣扬的平等、博爱，为当时的统治者罗马帝国所不容，屡遭种种迫害，无数殉道者以鲜血和生命，为基督信仰作证。公元三一三年西罗马皇帝君士坦丁大帝皈依了天主教。次年与东罗马皇帝联合颁布「米兰诏书」，准许信仰自由，迫害才告终止。君士坦丁大帝统一了东、西罗马，使天主教成为罗马帝国的国教，是为罗马帝国政教合一的开始。因此天主教的信仰随着帝国的声威，而广布各地。西方的正义、平等、博爱、自由、和平、人权等伦理价值，无一不是源于天主教信仰。

一○五四年，君士坦丁堡的宗主教脱离罗马教宗，成立东正教。一五二一年马丁路得脱离天主教，成立新教，之后又有其他与天主教分离的教派产生（我国通称基督教）。东正教除了不承认罗马教宗的首席权外，信仰上与天主教并无根本的差别。基督教各教派对教宗的首席权有异议外，在教义和礼仪上，也有某些差异。不过，天主教、东正教、基督教的信仰对象，都是耶稣基督，由于教义上的差别和信仰态度不同而分开，但并不影响耶稣基督为全人类救主的宣告。

天主教自伯铎受命领导教会，为首任教宗，代代相传，从未间断。当今教宗若望保禄二世，是第二百六十五任教宗，为全世界近十亿天主教友的领袖，并广受全球人们的敬爱和尊重。
 

天父与人类关系的起源与演变

天主于人类关系的起源，是在人开始存在的时候。圣经的启示说，人是天主造的。天主造人与造其他的万物不同，因为人有自由意志，能面对造物主，有所抉择。不幸的是人很快就滥用了自由，妄想与造物主抗衡，从此人类的历史几乎就是一部灰色的、可怖的罪恶史。人类陷入罪恶的泥沼，越陷越深，无以自拔，但天主教并不袖手旁观，却拟定了全盘的救世计划，来逐步实现。我们透过圣经，能略窥这一计划所经的过程，这有我们每人，为获得罪恶中的解放，所要经过的里程。至尊无上的天主，在拟定救赎计划上，绝不受人的控制或驱使；然因祂所要救的是世人，那么人的自由合作当然也就绝不可少了。救世之道之所以如此迂回曲折，可以说是天主赋与人自由，尊重人自由的结果。天主的无上主权及好生之德，与人的自由抗拒或自由接受的关系，不是几句话也不是几个抽象观念，所能说尽的，必须随着启示的进展，慢慢从天主在人类历史中所形的事，及所说的话里去领悟。换句话说，为体验得救之道，不可由天主造人，始祖背命，即可说到救主将临，好像中间是一片空白。全部旧约无非是一部分天主实施的教育史，其间天主以言以行，教导人们如何去过伦理的生活及信、望、爱的生活。不受这种教育，就缺少迎接救主基督的准备。
 

参考文献：
　
 天主教简史－天主教的信仰P262
天父与人类关系的起源与演变－天主教的信仰P60