字母的来源非常暗昧。最古的文字是象形文字，如埃及、叔默尔的文字便是；而后发明了形声、指事、分类等记号，且也出现了一些无意义而只有附音的符号。由这些附音的符号，埃及本可发明字母，但是也许因为他们过于尊重象形文字，把它们当作神圣的文字（Hierogliphici），故此，事实上没有进一步的发展，充其量，只把象形文字加以简化，制造出所谓的「通俗文字」（Scripturademotica）。究竟是谁先发明了字母呢？向来人们皆认为是腓尼基人，这是希腊和拉丁作者的定论，比如路加诺说：「按传说，把东西的概念用注音符号表示出来的，要以腓尼基人为最先」（pharsaliaIII220-221）。
近一百余年来的考古学家，对这种说法有些补充和修正的贡献。实在的，学者证明了阿加得人所用的楔形文字，具有一种字母的趋向。同样情形也适合于西乃刻文，即在西乃半岛撒辣比特厄耳加丁殿内所刻画的文字。这些西乃刻文，乃属于公元前第十五世纪的产品。虽然产品的年代还没有完全判明清楚，可是这些文字是依靠「首字声音」的原则（Acrophoma），却是无容置疑的。因此可说，这些文字也在表现一种字母的趋向。上溯到公元前十五至十八世纪，拉基市有五个刻文，革则尔和舍根各有一个刻文的文字，也都同样是依据「首字声音」的文字，所以都可视为字母的前驱。彼布罗斯（Biblos）刻文包含二十二个字，乌加黎特文件则有三十一个文字。前者出于公元前第十二世纪——欧伯连（Albright）主张公元前第十世纪——后者出于第十四、十五世纪。因此，学者们说得很合理：彼布罗斯和乌加黎特的文件都是用字母写成的。彼布罗斯和乌加黎特是属于古腓尼基领域的两个地方，而按历史证据，这两地方文件的文字，就是到现在所认识的最古老的字母。
不消说，因着时序的迁移，腓尼基人到公元前第八和第九世纪之间，又把它们的字母简单化了，而这简单化的字母，就不胫而走的传播开去：首先为闪族，而后为希腊、厄都鲁斯（Etrusei）和拉丁民族及后来其他大批民族所仿用。
上古的希伯来文字母可见于摩阿布王默沙的碑文上（公元前第九世纪），革则尔日历上（第十世纪），史罗亚碑文上（第八世纪），撒玛黎雅、耶路撒冷及拉基市瓦片上（第九和第七世纪）。
到了第六世纪，在巴比伦充军的犹太人不仅开始使用阿剌美语言，却也使用了阿剌美文字的写法，到现在希伯来文字所用的「四方字」，就是阿剌美文的写法。但在玛加伯时代，当犹太人和罗马人作战时，又当巴尔苛刻巴叛乱之际，犹太人所制造的国币上所常刻的文字，却不是阿剌美文字，而是古代的希伯来文字。这种忆昔思古的风气，只不过是那时期的犹太人心中炽盛的国家主义的表现，可说是一种例外。
见阿兰(阿剌美)、碑碣、腓尼基、楔形文字、象形文字、彼布罗斯、乌加黎特。