安息日，拉丁文作「Sabbatum」，希腊文作「toSabbaton」或复数（taSabbata）都导源于希伯来文「Sabbath」。而希伯来文「Sabbath」这一名词，无疑与动词「Sabath」，意即「停止」「止息」有关。是犹太人宗教节日，即每六天后的一天，即第七天，由第六天的日落起至第七天的日落止，在这一天应停止作一切的工作，为此说，与动词「Sabbath」（停止）有关。在安息日这一天，不但以色列子民，而且连他们的奴隶，以及住在他们家里的外侨，甚至牲畜（如驴牛），都要停止工作（见肋33:3;出23:12）。此外，七月初一（为犹太人的新年），七月初十赎罪节，七月十五帐棚节，及节后第八日，正月十五日踰越节（见肋23:24,26,34,35,39;15:29-31），都应守为安息日，即停止一切的工作。
谈过了安息日的名称，今再就它的起源，法律观点，历代守安息日的情形，《新约》时代对安息日的看法，以及安息日的象征意义，分述于后。
一、安息日的起源：
关于安息日的起源，至今学者未能获得一个肯定的解答。有的学者以为犹太人的安息日，可能与古巴比伦人的习俗有关，因按古巴比伦人的习俗，一年内有数月（Nisan,Kislimmu,IIElul,Markheshwan）─或者也可能全年每月，以初七、十四或十五、十九或廿一、廿八或廿九或三十日（全按阴历计算）为不祥之日。在上述的日子，先知、司祭、君王（有时也提及医生），古时特殊阶级的人物，便避免作某一些事，尤其不在上述日子，开始作某一些事。而且按考古学者的研究，在阿加得（Akkadian）语中有「Sapattu」或「Sabattu」一字，而亚述、巴比伦文化即师承阿加得文化。不过阿加得语的「Sabattu」，并非指每六天后第七天，而是指月之十四或十五，即月圆节。此外「Sabattu」有「清除」之意，因而Sabath也有「清除节」（Purificationfeast）之意，人既获得了良心清洁无罪，自然感到心安理得，为此，有的学者称Sabattu为「心安理得」的日子（Dayofappeasementoftheheart）。
不过，不论「清除节」或「心安理得」的日子，是月之十四或十五日，而不是指初七、十四、二十一、二十八等不祥之日或忌日，因此，犹太人之以每六天后之第七天为「Sabbat」（安息日），与阿加得语所称之「Sabattu」仍有极大的差别与距离。不过，另一方面在较古的先知书中，如亚8:5;欧2:13（参阅列下4:23），也曾将安息日与月朔相提并论。月朔乃初一，月朔之对时，当是月望，即月之十五日，那末，是否当时月望即月之十五日，也守为安息日，则是相当有关键性的史事。如当时以月望为安息日则和古巴比伦人的「Sabbattu」相近，但犹太人几时改以每六日后之第七天为安息日，再者，犹太人几时开始了从不中断地以每第七天为安息日，则仍是一未能揭晓之谜，而且怕也是今世永无法揭晓之谜。不过，若根据《圣经》所载来看，守安息日的诫命，已载于梅瑟的法律书内（出20:8-11;申5:12-15）。虽然根据现代的学者，现有的法律条文，当为晚出，（甚至有的学者以为是充军后期的作品），但对守安息日的史实，无疑至少当溯源于梅瑟时期。
二、就法律观点来研究安息日的意义：
从天主藉梅瑟向以民颁布的十诫，及从约书内的记载来看，守安息日含有消极积极两方面的意义：消极方面严禁人在安息日作工（出20:9-10;23:12）；积极方面，应以安息日为圣日（出30:8;申5:12）。为此，几乎每次提及守安息日时，同时也说，「应召集圣会」（肋23:3,8,35,36;26:2;户28:18,25,26;29:1,7,12,35）。由此可知，定立安息日的用意，一方面是为叫人，甚至牲畜有机会得以喘息（出23:12），另一方面使人能尽自己的宗教义务，敬拜天主（出20:8-10）；而且根据出20:11;31:17安息日所以为圣日，是基于天主以六天造了天地万物，第七天停工休息（参阅创2:2），因此，也可明瞭何以凡不守安息日的应受死刑，因不守安息日，即是犯亵圣的大罪（见出35:2;31:14;参阅户15:32-35）。不过，依据出23:12所载，毕竟安息日是为人（即为人的好处）而立，而不是人为安息日（见谷2:27）。
三、历代守安息日的情形：
从历史方面来看，当以民还在旷野时，曾有人因犯安息日，即在安息日拾柴，而被判死刑（户15:31-35）。在列王时代，除按上主规定的，奉献安息日当献的礼品外（依1:11-13;肋23:38），有拜见先知的习惯（列下4:23），也许为聆听先知的教训，不过因当时君王与人民大多背弃天主，而敬拜巴耳邪神，且多行不义，流无辜者的血，他们虽仍奉献礼品，宰牛宰羊，但不为天主所悦纳（依1:14,15）；因而他们对守安息日也逐渐冷淡，如耶17:19所说，在安息日搬运重载，则22:8明说：「亵渎了天主的安息日」。及至以民被充军到巴比伦时，无疑的，他们祇有到厄则克耳先知那里，共守安息日，以别于他们无信仰的邻人。不过一方面因该处没有圣殿，而且因长时间居住在外邦人中，自然无法避免受外教人的影响，是以对守安息日定然更加冷淡，这由以民返回本国后，时常违犯安息日，可以为证。为此，乃赫米雅为强迫他们守安息日，不得不下令关闭耶京的城门（见厄下13:15-22）。
之后，到了玛加伯时代，热诚的犹太人对守安息日却非常重视，为了守安息日，竟有一千多人因不抵抗而死亡（加上2:34-37;加下6:11;15:2-5）。不过后来他们认为如果这样牺牲，可能不久全被敌人消灭，才稍加权变，即在敌人来侵犯时，在安息日也可以还击抵抗（加上2:38-40）。但当获得胜利时，在安息日则不应再乘胜追击敌人（加下8:25）。再后，当「犹太主义」（Judaism）兴盛时，把守安息日太过形式化，祇顾外表而不注重守安息日的内在精神，厘定了许许多多的琐事，列为安息日不准作的工作。在《塔耳慕得书》内就列出了三十九种安息日不准作的工作：如搯麦穗吃（见玛12:1,2），携带床行走（若5:10），夫妇不得行房事（Jub.50,9），甚至按若瑟夫所记，厄色尼派竟不准在安息日入厕（B.J.2,8,9,），是以将安息日原本是一轻松喜乐的日子（依58:3），变成了不可背负的重担（见Jub,2,71-33;50,6-13;玛23:4）。
四、《新约》时代对安息日的看法：
及至耶稣——默西亚来临，在开始传天国的道理时，由《四福音》内极清楚地使人不能不注意到的一点，即耶稣为了守安息日的问题，一再与法利塞党人争辩（参阅玛12:1-13;谷2:23-28;3:1-5;路6:6-10;13:10-17;若5:1-16;9:13-34等）。综合耶稣的话，安息日应许可行善。为人治病，既是善事，是以安息日治病，不算违犯安息日。安息日既可以解下槽上的牛驴，牵去饮水，则更可治好一个比牛驴贵重的人的病。尤其重要的一点，是耶稣根据法律（出23:12）说：「安息日是为人立的，并不是人为了安息日」；末后，耶稣更用他的权威说：「人子也是安息日的主」；言外是说，不拘你们再用什么理由来诡辩，人子乃是安息日的主，所以有权改变，甚至废除安息日的诫命。事实上，耶稣升天后，圣教会初兴时，犹太信友似乎仍照犹太人的习惯守安息日（宗2:1,46;13:14,12,44），但不久就以一周的第一天，也即我们今日所称的「主日」，代替了犹太人的安息日（见宗20:7;格前16:2）。在宗徒会议后，所发的谕文上，也没有要求教友守安息日的条件（宗15:23-29）。初期教会所以以主日来代安息日，是为纪念耶稣在一周的第一天上复活了，是以称为「主日」，而不再提安息日了。
五、安息日的象征意义：
在教会初期，教父们最乐意提及这点。尤其在他们讲道时，多次以《旧约》里守安息日的含意晓谕教友。要之可分以下三点：
1. 安息日应是消除罪过清洁灵魂的日子，如圣热罗尼莫曾说：「在安息日人应看守自己的灵魂，在该日绝不可背着罪过的重债进入耶路撒冷（指圣堂）的门，相反在安息日要修德立功」。敖黎革乃则说：「不为世事操劳，而专务灵修的人，才算是安守息日，奉献安息日的祭品；不要在路上负重轭，重轭即是一切罪过」。同样，圣犹斯定，亚历山大里亚的克来孟也都有类似的说法。
2. 安息日象征耶稣赐与人心灵上的平静，如圣奥斯定说：「《旧约》时代以民以不作形体方面的工作来庆祝安息日，乃象征信友因圣神圣化而获享安宁」。又说：「安息日并未废除，而是换了另一新意义，即信友固不须在形体方面守安息日，而是在精神方面来守」，也即在瞭解耶稣所说「凡劳苦和负重担的，你们都到我跟前来，我要使你们安息」（玛11:25）的话后，而获享心灵上的安宁。圣多玛斯也说：「安息日即是指因耶稣所赐与我们心灵上的安息」。
3. 安息日乃信友日后在天乡永远所享的安息的预象：如敖黎革乃说：「真正的安息日，即天主停止了他一切工作的那一天，乃是在来世。那时，再没有痛苦、悲伤、哀叹，而是一切属于天主，天主充满一切。在那一安息日，天主要让我们同他的天使一起庆祝，我们将要向天主奉献颂谢祭，又向至高者还我们所许的誓愿」（参阅希4:1-11）。同样，亚大纳削、盎颇罗削、金口圣若望，也都有同一的意见。
见历法、十诫、主日。