若翰又称洗者若翰，拉丁文称「Ioannes」。第四《福音》作者若望，拉丁文亦称「Ioannes」，是以基督教将二人统译作约翰。天主教会为了分别二人，将第四《福音》作者译作若望，将这位洗者译作若翰。
从《路加《福音》我们知道若翰的父亲名叫匝加利亚，母亲叫依撒伯尔，是在他们二人老年时，天主赐给他们的儿子（若翰按希伯来文即是「天主的恩赐」之意），而且是由天使报知他们将会怀孕生子，同时并告知他们，若翰将负有特殊的使命，作默西亚的前驱，因而他自幼淡酒浓酒都不喝，而且还在母胎中就要充满圣神（路1:11-20）。当他出生后，第八天受割损时，由他的父亲匝加利亚给他起名叫若翰（路1:59;63）。当时匝加利亚由于由衷的喜乐，曾吟咏了一首诗歌，来赞美感谢天主的仁慈，同时也预言了他这新生的婴儿，一如天使已给他报告过的，日后将负的，是为默西亚前驱的使命（路1:76）。据一古老的传说，若翰的故乡是在耶京西，距耶京约七公里的艾殷卡陵（AinKarim）。至于圣若望在他《福音》的序言里，也曾论及若翰，他说：「曾有一人，是由天主派遣来的，名叫若翰，这人来是为作证，是为光作证，为使众人藉他而信，他不是那光，只是为给那光作证」（若1:6-8）。若望的话和路加所记述的，可说意义完全相同，二位圣史以不同的言词，将若翰的由来以及使命，都清楚的写出来了。
若翰怎样进行他的使命呢？当耶稣快要出来传教时，如谷1:4所说：「若翰便在旷野出现，宣讲悔改的洗礼，为得罪之赦」。关于若翰所讲的道理见玛3:7-12，若翰不祇给他人宣讲悔改的道理，而他自己先以身作则，度着刻苦的生活，如圣史所说：「他穿的是骆驼毛衣，腰间束着皮带，吃的是飞蝗野蜜」（玛3:4），是以日后耶稣他曾以若翰所度的刻苦生活，以讽刺当时权贵所度的奢侈生活（玛11:8）。若翰除讲道外，第二便是给人付洗，这也正是他得名「洗者」的来由。若翰施洗不祇在一个地方，按若1:28施洗的地方是在约但对岸的伯达尼；但在若3:23又提及另一地名，即临近撒林的艾农。听若翰的讲劝及受若翰洗礼的，包括有各级的人：有普通百姓，有军人（路3:14），甚至有法利塞党人和撒杜塞党人（玛3:7），连耶稣自己也挤身人群中受若翰的洗礼，但若翰一眼认出耶稣不是平凡人，而正是他应该为他作证的那位，是以若翰初不愿给耶稣付洗，但在耶稣邀请下，他才依耶稣的话，给耶稣付洗（玛3:14,15）。在他给耶稣付洗后，便乘机当着群众为耶稣作证，说他自己不是默西亚，在他们中间站着的，而他们不认识的那位才是默西亚，而且若翰说，连给他解鞋带也不配（若1:19-28;玛3:11）。之后，按若1:35即耶稣受洗后第二天，若翰把耶稣介绍给他的两个门徒，使他的门徒跟随了耶稣。这两个门徒，一个是西满伯多禄的哥哥安德肋，另一人即若望自己。若翰除了上述以讲道付洗为耶稣作证外，末后更以他的性命为正道与真理作证，即以严词指责当时在犹太的最高权威黑落德分封侯的婚姻不当，有违道德，因而被那淫荡的女人乘机所杀（玛14:1-12），是以若翰被耶稣誉为「妇女所生的人中，没有一位比若翰更大的」（玛11:11）。
此外，若翰曾收聚门徒，并教导他们禁食与祈祷（路11:1;5:33;玛9:14），但是否成为一个固定的社团，《福音》上未有记述。但在保禄传教，经过厄弗所时，曾遇到了一些只认识若翰洗礼的人（宗19:1-4），由此可见若翰的讲劝，一直到教会初兴时，仍有他的影响力。至于若翰在生时更不必说，无怪当那淫荡的黑落德听到耶稣的名声，心里感到不安，还以为他所砍头的若翰由死中复活了（玛14:1-2）。
末后，由于近年在死海傍谷木兰文献的发现，不少学者便进行研究，若翰与谷木兰团体是否有关，从一方面看，若翰的苦身克己生活，与谷木兰团体生活确有相似处；但另一方面，若翰的生活，至少在他执行他身为默西亚前驱任务时，他并不属于谷木兰团体，是以充其量可说若翰当他在旷野度独修生活时，可能受过谷木兰团体生活的熏陶，尤其第四《福音》作者若望，他在跟随耶稣前，原是若翰的弟子，在他的《福音》内，特别强调光与黑暗的对照，也许即受了他第一个老师若翰受自谷木兰团体教育的影响。不过是否确实，至今尚未能下一决定性的答案。