这一名词来自希腊文，原来是指戏台上的一种脚色而言，犹如中国的双簧戏，演变而成为「虚伪」的代名词。再由通俗的用途转变为宗教的术语，用以指「伪善」或「假善」，亦即是虚有其表的美德。
《旧约》中虽没有这个名词（注「哈奈」有不洁之意），却指责「假善」之可耻可恨（德19:22-25;箴27:26-27）。这一名词广泛地见于《新约》，「假善人」一词沿用至今。耶稣曾十分严厉地责斥了法利塞人们的矫柔造作，徒有圣德的外表，而无宗教的热诚：他们只以口唇来赞美上主，其心灵却远离上主（依29:13;玛15:7,8;22:18;谷7:6）；外表好似是厉行苦工，作补赎的善人，他们的心却是污秽不堪（依58:3-6;玛6:16）；假装是济贫的善人，事实上却是贪人的赞美（咏28:3;耶9:8;玛6:2）；谨守梅瑟法律，却不管伦理道德（玛15:2-9），因此他们受到了耶稣最无情的责斥（玛23:27-28）圣保禄亦劝教友们应诚实不欺，革除一切虚伪与假善（弟前4:2;弟后3:5;参见伯前2:1）。