这个希腊名词的意思是「集会」或「聚会」之谓，但渐渐变成了一个《圣经》上的术语，专指一切宗教性的敬礼、诵经，听训、祈祷等的集合，进而指由多数人集合起来的团体，比如以色列民族被称为「以色列会众－－会堂」（出12:19），被弃的以民称为「撒殚的会众－－会堂」（默2:9;3:9），较小的团体被称为某某地方的会堂（宗6:9），如此「会堂」相等于今日的「教会」名词。最后「会堂」这个名词也是指人们集会的地点而言，这种说法于《新约》中屡见不鲜（玛4:23;10:17;谷1:23等）。
1、会堂的历史：
以民向来的宗教中心是耶京的圣殿，只有在圣殿中可以举行对天主的祭祀。但是，在公元前五八七年的大难中，耶京及圣殿尽被破坏无余，百姓被俘充军至巴比伦，这批如丧家之犬的百姓，内心的苦闷，及生活的困厄，是不言而喻的，是以他们迫切地需要宗教的生活，来作为精神的寄托，及精诚团结的媒介，而自动地开始兴建会堂，作为大家聚会之所。在这里大家同心同德，研究《圣经》法律，讲解宗教上的疑难，激发人们对宗教的热诚，提倡公共祈祷的善习，而从事宗教的彻底革新，创造出一个新面貌的民族，以弥补过去百姓对宗教的冷淡及漠不关心的态度。这完全符合了天主使百姓充军的目的。
会堂的存在并没有因着公元前五一六年圣殿的建成而有所式微淘汰，更未被铲除。回归圣地的百姓首先在圣殿之外，利用私人的居处代替会堂，但在公元前三世纪已发现了不少独立的会堂建筑，据传说只在耶京就有四百八十座之多，这固然是夸大的说法，但会堂的有增无减却的确是事实。跟着犹太人的迁移他方，于是在侨居的地方也兴起了会堂，在当时罗马大帝国的领域中竟有一百五十座会堂存在。
2、会堂的构造：
定型之后的会堂方式，是一间长方形的大厅，它的方向一定要朝向耶路撒冷（达6:10）。其中最宝贵的东西是「藏经柜」中的经书，其次是讲经台。台上有一盏或两盏七义灯，厅堂的中间及周围有供人坐依的长方木或石。除此之外，则是肃然四壁，空空如也。但是自公元第一世纪始，会堂的内壁上有了绘画和雕刻，诸如人物、鸟兽、花草等等的装饰品，而会堂的附近更建立了小学校及客栈，但这要视会堂的经济情形而定。
3、会堂的行政：
每座会堂有固定的负责人员，其主管称为「会堂长」（路8:49等）。在圣地普通是由当地的首脑人物出任，比如乡长或村长等人，另有一位或两位助理员，负责会堂中的秩序，吹号召集群众，保管经柜，维持清洁，或者执行对犯法人的处罚等（玛25:34），犹如今日祭衣房的管理员。其次还有捐款人员及教导幼童的人员，犹如今日的传教员。
会堂集会的日子，大都是在安息日及其他节日上，但在其他的日子上，只要有重要的理由也可以召集信众，比如在守斋日上等。热心的犹太人有的甚至有天天到会堂祈祷的习惯。至于集会的程序则不外如下：
i. 首先公念「协玛」（意即「你要听」）经文。这段经文是取自五书，由三段组合而成（申6:4-9;11:13-21;户15:37-41），意义十分重要，犹如我们今日的「信经」和「天主经」。在后期的集会中（可能是在耶稣时代），更加念「十八端祝福祝文」，是为敬礼的第一阶段。
ii. 诵读梅瑟五书及先知书。将五书分成段落，按照周期，每三年读完全部五书，如此周而复始。但是先知书却没有硬性的规定，似乎每次可任选一段（见路4:17）。
iii. 读完经书之后的下一步工作，便是由经师翻译及解释所读的经文，因为充军归来后的以民所用的语言是阿刺美文，而不是原来《圣经》上的希伯来文，是以这种翻译同解释是十分需要的。他们并把权威的解释，汇集成书，这就是通常所说的「塔尔古木集」（Targumin）。
iv. 接着会堂长或临时聘请的人员，宣讲一篇劝善戒恶的道理（见宗13:15）。
v. 最后，集会的礼仪是以亚郎的祝福来结束（户6:24-26）。这段祝福如有司祭在场，当然由司祭诵读，不然则由全体会众同声公念而毕。
4、会堂的重要性及其意义：
建立会堂的最初目的，并不是取代圣殿，因为在任何会堂，是不准举行祭献大礼的。它的主要目的是将宗教的训诲深入民间，激发其宗教的热诚，事实上这种目的也完全达到。除此之外，它更在圣地，尤其在犹太人侨居之地，保存了犹太人的传统、文物和制度。它的确成了犹太民族精神的具体象征、支持和堡垒。这在公元七○年圣殿彻底毁灭之后，它更成了犹太主义的惟一宗教中心。经过它在外教多神信仰的民族中，传扬了惟一真神的敬礼，给后来传教的宗徒们预备了很好的基础和道路（见宗9:30;14:1;16:13;17:1;18:4,20;19:8）。
其次，犹太会堂中的敬礼，也的确是基督教会内敬礼的雏型。今日弥撒中的部份礼仪即源于会堂。不同之点是基督教会中弥撒的敬礼中心，不再是读经祈祷和讲道，而是重行耶稣十字架上的祭献，这是犹太会堂中所绝对没有的。