楔形文字，今也称箭头文字，以其字形如箭头。这箭头文字，据近一世纪考古学家的研究，为公元前四至五千年前，居住在美索不达米亚南部之叔默尔人所发明，最初只是将某种具体东西刻画在泥块上（象形），让太阳晒干，之后再把泥块用火焙烤。以后在刻画时改用削尖的芦苇，由于改用芦苇，线画较为细致，且逐渐将曲线改为直线，这一改进使原有的符号，除原有的意思外，另加入一意形（或会意）如★这一符号原意指人的脚，过后也有「走」的意思，这即箭头文字之由来。
叔默尔人最初用这些符号只是为记些家常琐事，之后也为宫廷所采用。最初这文字是由上而下直写，后来为了书写便利（书写时，左手执泥块或石块，右手执刀笔），而改为由左至右横写，书写时既利用尖形的东西（或芦苇或尖刀），是以头部较粗较深，而尾部较浅较细，因而形成了「楔子」或「箭头」形状，故西欧考古学者称之为ScripturaCuneiformis而我国译为楔形或箭头文字。
这箭头文字，既如上述为叔默尔人所发明，但发扬广大其用途的，则当归功于阿加得人。阿加得人原属闪族后裔，当他们由北部侵入幼发拉的和底格里斯两河流域后，他们原来本无文字，遂采用了叔默尔人的箭头文字，当然为了就合他们的语言，对原有的文字不免有所变更和改进，如叔默尔人的语言为纯单音，称人为「Lu」，而阿加得人则按他们的语言改称「Amelu」。以后因了他们，尤其日后形成的亚述、巴比伦等大帝国的影响，使古代近东各种族，如赫特族、厄蓝族、曷黎族等都采用了这种文字，当然他们也都各按他们的语言，对原有的文字有所变更，因而这一文字通常称为叔默尔－－阿加得文字。
由阿加得族后来形成了亚述大帝国，它的历史可说由撒尔贡王朝始（约于公元前二千年左右），直到乌尔第三王朝，它的文字仍是正楷，但自从巴比伦第一王朝开始，这种箭头文字发展为两种趋势，即新亚述体和新巴比伦体，前者较清楚整洁，采直线形，后者则仍采曲线形，介于古式与新式之间。公元一九二二年在卡帕多细雅所发掘的小泥块文件，即属这类箭头文字。按专家的意见，远在卡帕多细雅能发现这类文字，并非因这类文字当时在卡帕多细雅已广为应用，极可能是由美索不达米亚来该地经商的商人，把该类文字带至该处。
此外一九二八年以及一九四八年在霞斐尔（C.F.A.Schaeffer）指导下在辣市沙木辣（Ras-Shamra）（即古腓尼基地方，今叙利亚西北部）发掘出的，即今日所惯称的「乌加黎特文件」，所用的也是这类箭头文字。按专家考据，乌加黎特文件，仅采用了箭头文字，也只藉用了箭头文字来写他们原有的语言，而且总共只有三十个符号，即今日西欧文字中所称的子音字（Consonantes）。这些文件据考古学者的意见，当属公元前二千年左右的产品，这样足证这个所谓阿加得箭头文字流行之广泛。这一文字直流行到公元前五百多年波斯大帝国时代，之后，逐渐为更便利的阿剌美文及以后的希腊文所代替。
见字母。