所谓禁食，在《圣经》上是一种自谦自卑的表示，也就是在天主前「低头」的意思（依58:3,5;咏35:13）。它在于部份的或全部的对食物及饮料的禁绝。本来公开、全体的及有周期性的禁食，在梅瑟的法律上祇有一天，就是在每年七月初十的「赎罪节」那一天（肋16:29;23:27;户29:7;宗27:9）。充军之后，才有每年四、五、七、十月的一天的禁食，以记念圣殿的破坏（匝7:3,5;8:19）。除上述者外，《圣经》上所多次提及的其他一切禁食日，都是无周期性的禁食。
个人私自禁食的习俗，虽然自古就见于以民之间，充军之后更是照行不衰，且有过之而无不及。法利塞人每周禁食两次（路18:12，在星期一及星期四），若翰的门徒也屡次禁食（路5:33），初期的教会亦然（宗13:2,3;14:22），圣保禄且以身作则（格后11:27;见6:5）。
普通禁食是以一天为限，至黄昏为止（民20:26;撒上7:6;14:24;撒下1:12;3:35），但也有数天的（厄下1:4），三天（多3:10;加下13:12），三天三夜（艾4:16），七天（撒上31:13;编上10:12），三个星期（达10:2,3），四十天及更多日期的禁食（出34:28;申9:9;列上19:8;友8:6;玛4:2;路4:2），但在安息日及其他庆节则不应禁食（友8:6）。
禁食的动机各有不同：有为表示对爱人、近人死亡的痛苦而禁食者（撒上31:13;撒下1:12;3:35），有为求天主助佑而禁食者（民20:26;编下20:3;艾4:16;加上3:47;加下13:12），有为求主免除痛苦而禁食者（撒下12:15-17;咏35:13），此外，尚有行危险路途之前的禁食（厄上8:21-23），为明瞭天主启示的禁食（达9:3;10:2,3,13），决策之前的禁食（宗13:2,3;14:22），为求罪之赦及补赎的禁食（撒上7:6;列上21:12;岳1:14;2:12,13;纳3:7-9）等。
禁食、斋戒虽然是很严厉的克苦行为，但不一定都有高尚的价值，这要依人意向的纯正及心灵的正直而定（依58:3-7;耶14:12）。耶稣也教导我们，寻求虚荣的禁食是不会得到天主赏报的（玛6:16）。但无论是在《旧约》或在《新约》上，禁食的本身常被视为美好的善行，耶稣自己向来未表示过有意废除禁食的苦行，相反，却预告他的门徒将要守斋禁食（玛9:15;参见玛4:2;6:17,18;17:21）。