此一词来自希腊文，是一术语，意思是：凡是献于天主的祭物，不论是人、东西、田产、城池等，不能再作为世俗的用途，而应完全将之归于天主－－将之毁灭或处死（肋27:28,29）。
这种法律的施行尤见于（苏6-12章）。在以民占领耶里哥、哈依、玛刻达、里贝纳、拉基士、厄革隆、赫贝龙、德彼尔、哈祚尔等城巿之前，已将他们声明为应毁灭之物：「将城中所有的一切，不论男女老幼，牛羊驴马，都用利剑杀尽」（苏6:21;8:22-24;10:22-48等）。这一无情的摧残，主要是因为在他们的心理上觉得，他们所打的是圣战，不是为了得战利品而战，故此为获得他们天主的助佑，甘将所得的一切作为献于天主的祭品，尽行毁灭。谁若因贪财而偷留了战利品，应受死刑（苏6:18;7:1,10-15,21-23等）。撒乌耳因为未守此法，失宠于上主，而丢了王位（撒上15）。较后之以民对这种残忍的措施，稍为轻减：凡愿与以民和平相处的城巿，不应毁灭；不愿与之媾和的城巿，攻破后只准杀戮男人，保留其他人的性命及财产，作为战利品（申7;20:10-18）。
对《圣经》上的这种残杀，我们应注意下列几点：
1. 这是当时各民族战争上的通例，如默沙碑文上（十四至十七行）明载：「革摩士神对我（摩阿布的默沙王）说：出兵攻打以色列的乃波城去！……我占领了那城，杀掉了一切城民：男人、男童、妇女、女童及婢女共七千人，因为我曾将它献于革摩士（神），作为应毁灭之物……」。其次在亚述帝国的年鉴上，这种例子也屡见不鲜。以民虽得了天主的启示，但这种启示是历史上的，故此它是随着人们的文化程度而渐进的。正如启示并没有在充军之前，将以民的一夫多妻制立即废除，而是在充军之后。
2. 《圣经》上虽说将某城毁灭是天主的命令，并不一定需要按字面讲，这是当时各民族的一种习惯说法，为加增国王或立法者的权威。话虽如此，我们应当承认，至少天主容忍了以民的这种仿效其他民族的作风。
3. 我们仍不能说天主是残忍的，因为这种法令之实施，仍远较其他民族为轻，是在一定的条件下，才可以施行的（见上；参见申7;20:10-18）。
后期的犹太人对这种法律的施行，则只限于将某人自会堂暂时或永久开除，使不能参与宗教礼仪（厄上10:8;路6:22;若9:22;12:42;16:2）。保禄曾如此对付一乱伦的格林多人（格前5:5）；并且若是可能，甘愿作基督的应毁灭之物－－与基督隔绝－－为救自己的同胞－－犹太人（罗9:3）。
天主教会亦采用了这名词，作为对公开的大罪人，格外是背教及讲异端者的惩罚，即开除教籍，不许领受圣事，或与其他教友往来。自尼西亚（Nicaea三二五年）大公会议后，每一信条之末，亦载有此语，作为对那些反对此信条的人的警戒或惩罚。