关于「赎罪礼」的意义，学者们向来有两种不同及彼此不相符合的意见；其一谓：既然天主是最伟大的爱，故不需要赎罪；其二则谓：既然《旧约》中的一切法律皆来自天主，那么破坏任何法律之一，就是干犯天主，及招致他的义怒，所以人应当举行赎罪的礼仪，它不只是为赦免罪恶，而且也是为平息上主的义怒。
「赎罪」一词，在原文（希伯来文）上意义不大清楚，是为学者争辩的重点；但在与它相似的闪族文字上，如阿剌伯文及阿加得文，却都有「消除、遮盖、或洗净」之意，故此希腊译本用了「洗净、或赦罪」的字句，但这个动词的对象不常是天主。「平息怒气」的用法亦很少见于《圣经》（创32:21注：思高本译作「讨好」）。此动词常是指人或代人所献的祭品，亦即是说人将某一动物的生命献于上主，以代替自己的生命，目的在于赔补自己的过犯；而获得上主的宽恕及平息上主的义怒。
在《旧约》中赎罪的神学与「上主的仆人」有着密切的关系，他就是赎罪的祭品（依53:10），因为因了他甘愿自作牺牲，而重新恢复了天主与人类之间的友谊与和平。
在《新约》中「赎罪」一事，完全归功于耶稣的圣死（罗3:25;若一2:2;4:10;希2:17）。其次，更有不少的地方，说耶稣死是为了人类，为人的益处或代替人类而死（谷14:24;格前11:24;罗8:3;迦3:13;格后5:14,15）。这即是说，因为我们犯了罪，而耶稣为补偿我们的过犯而死，以平息上主的义怒（罗1:18等3:25）。耶稣「是天主公开立定，使他以自己的血，为信仰自己的人作赎罪祭」（罗3:25;若一4:10），但是归根结蒂，耶稣的圣死，除了有上述目的之外，主要的还是在于表彰天主及基督对人的爱，「基督当我们还是罪人的时候，就为我们死了，这证明了天主怎样爱我们」（罗5:8），天主以基督的圣死圆满地抵销了全世界、全人类的罪债（罗6:10;希7:27;9:11-28等10:10）。