支派是古代社会中的一种组织，支派之下又分部落及家族，各有其首长维持治安行政。遇有战争发生，则由首长来召集全民团结御敌。但是支派之组织，却是一个相当复杂的历史问题，盖它之形成，并不是靠单纯的血统关系，而亦有其外在的因素，比如弱小民族的自形加入，或者被征服民族的强迫参加等。至于以民十二支派的历史及形成演变，我们可以简述如下：
以民十二支派：天主特选了以色列民族作为自己的百姓，赐给它一块土地，使它在这块领土上能够生存、发展、独立自由。但是构成这个民族的主要成份，却是它的十二个支派，这是自雅各伯以下，以至《新约》时代，甚至时至今日，仍然存在的牢不可破的传统观念。证明自己是以色列人的最妥当及最简便的方法，是提出自己是属于某某一个支派的实据，
十二个支派的来源，固然是出自雅各伯的十二个儿子，他们是以民十二个支派的创始人，可是《圣经》上对十二个儿子记载的方式却大有出入。首先在创29:31-30:24及45:16-20录出了雅各伯每一个儿子的诞生。按照他们的年龄及出生的先后，官式地排列下来。其中主要强调的一点，是皆是雅各伯的儿子，以雅各伯为出发点及中心。但是在另一方面，《圣经》，却更实际地强调生母的重要性，按照不同母亲所生的儿子，好似分组来编排开来。于是有肋阿的儿子勒乌本、西默盎、肋未、犹大、依撒加尔及则步隆，这六位儿子自成一组，是谓「属肋阿的支派。」其次有辣黑耳的儿子若瑟及本雅明是谓「属辣黑耳的支派」。再其次有两个婢女所生的儿子丹，纳斐塔里、加得及阿协尔是谓属「婢女的支派」。最后雅各伯更将若瑟的两个儿子默纳协及厄弗辣因过为己子，如己所生（创48章），如此满全了十二个儿子的数目。这种不依年龄而依生母排列的次序，明显地见于两个十分重要的《圣经》文件上（创49:3-27：雅各伯的祝福；户26:5-51：户口的登记）。
虽然在《圣经》其他的部份，十二个儿子排列次第有些许的出入，但是，「十二」这个数字却是铁定不变的事实。至于这十二个支派的构成是否真正符合历史的演变，则另有他论。首先我们要知道十二个支派向来未有在同时以同等的身价及重要性存在过，比如：当勒乌本及西默盎已成为茁壮健全支派的时候，默纳协及厄弗辣因支派却仍在萌芽发展的时代。由此可见所谓十二支派是先天硬性规定的，有不少人为的成份在内，而不一定是民族历史自然发展演进的结果。
如果我们仔细注意一下《圣经》历史的记载，便不难体会到十二支派的雏型，原来只是属肋阿的六个支派，因为这六个支派在《圣经》上是一成不变地，向无遗漏地被记载着，而这个以「六数」为联盟中心的事实，在《圣经》上是有先例可寻的（见创25:2;36:20-28）。由此我们可以推想到十二支派的前身，应是六个支派的联盟。其他的支派则是后期渐次加入的，终至构满预定的十二个支派的数目。