这一名词来自希腊文，原有「精神失常，神志昏迷，胡言乱语及醉酒」之意，也就是指一种心理不正常的状态而言。普通说来是一种病态，而这种病有时是自然的，如神经衰弱，神经过敏等，有时却是人为的，如以音乐、酗酒、狂舞、大叫及自伤身体等的强烈刺激，而造成的精神状态。这种人为的精神失常，多见于古希腊帝国。但在《圣经》上却也有这种记载，如在巴耳神前的大叫及狂舞（列上18:26）。出神说妙语（撒上10:5等；19:18等，亦见于列下3:15），熟睡（创2:21）昏沉睡去（创15:12），散布谣言（户13:32）等。因古希腊人不知这种病症的来源及解释，曾称之为「神圣的病症」。
在先知们的历史上，曾有这种现象的记载，故此有人以为先知们曾以人为的方法造成这种状态；但这种说法是无根据的。《圣经》惟一的记载是厄里叟先知曾以音乐来镇定自己惶乱的心神（列下3:15），却没有说这种音乐是造成他「出神」的因素，其他如耶肋米亚及厄则克耳的一些古怪的行为（耶13:1-11;则3:12-14,22-24），可能引导我们想是一种病态的现象，但《圣经》上却明言，他们是在上主的命令及指导之下，作出了这些带有浓厚象征性的行为。真正「出神」的记载，恐怕只有则2:1-2;达8:17;10:8-12;默1:17数处而已。而这些记载由上下文我们可以清楚地知道，是导源于天主的特别启示及作为，而使受者之神经一时错乱，陷于神志昏迷的状态中，而不是来自先知欺骗人的手法。盖一来这种状态的出现，在先知们身上是不多见的，即便是有，它也清楚地被指出，是来自超然的因素，而不是人为的；二来「出神」一事并不属于先知任务的本质，他的任务是将得自天主的使命，忠信不误地传报与世人。
在《新约》中：《新约》中的「出神」记载，大都是指一种由于惊奇、害怕、诧异而造成的特殊心理状态而言，如耶稣复活雅依洛的女儿之后，众人都惊讶得「目瞪口呆」（谷5:42），治好瘫子后，人都「满怀恐惧」（路5:26;亦见宗3:10），天使向妇女们报告耶稣复活的消息，妇女们「恐惧」（谷16:8）。其次有「神魂超拔」的记载（宗10:10;11:5;22:17），都与超性的因素有关。
在神修学上有「神游于天」，「神魂超拔」的说法，是指某人之心灵集中于同天主往来上，而暂时失却对外界一切世物的感触状态而言。