根据《圣经》所载，在上古时代，人已以畜牧为业（创4:2）。以民的圣祖都是牧人，即无一固定处所，逐水草而居的游牧民族。雅各伯及其家人来到埃及时，就自称为「牧羊的」（创46:32;47:3）。
虽然当时的埃及人，因其文化已达到高深地步，「厌恶一切放羊的人」（创46:34;43:32），但为近东民族，包括古时的埃及人在内，畜牧究竟是被人所重视的职业。于是「牧守」就成为用于国王或国神的尊称。
以民将畜牧作业视为持守廉洁的生活方式。梅瑟为民领袖，达味为王，亚毛斯受任为先知以前，都是牧羊人（出3:1;撒下7:8;亚1:1;7:14）。牧人的生活虽多辛苦（创31:48-31），但也天真烂漫，诚朴无伪。从此可以明白耶稣诞生在白冷后，天使为什幺首先向那些守夜看护羊群的牧人们，宣告救主来临的喜讯的原因（路2:8-13）。
畜牧的主人，或将羊群托给自己的儿女看守（创37:2;撒上16:11;创29:9;出2:16），或雇佣工牧放。佣工的工资是钱，或是所生羊群的一部份（匝11:12;创30:28-42;格前9:7）。
《圣经》上多次描述牧人的劳苦生活：白天应寻找草场、水源或水井（咏23:2,4;则34:14）；晚上把羊赶回圈里（户32:24;编下32:28）；在野外帐幕里过夜，但不能放心安眠，因为常得提防保护牲畜（创31:40）；祇能用棍杖和投石器（咏23:4;米7:14），抵御猛兽和盗贼（撒上17:34-37;亚3:12;若10:12），有时在旷野修筑堡垒以看守群畜（编下26:10）。
牧人必须为牲畜负责（出22:9-14;创31:39）。每天当牲畜出入栈圈时，叫牠们从自己的杖下经过，以便点查数目（肋27:32;耶33:13;则20:37）。如果因他疏忽之故，主人遭受损失，牧人应当赔偿（创31:39;出22:9-12;亚4:12）。
《圣经》多次用牧人与羊群的比喻，说明首领与民众，上主与以民的关系。自从雅各伯家蒙选后，天主被称为「以色列的牧者」（创48:15;49:24）。多次描写天主是百姓的善牧，如何爱护其子民，（咏23:1-4;80:2;依40:11;49:9,10;耶31:1;则34:11-22;米4:6;德18:13等）。
在世上替天主管理其子民的，如梅瑟（依63:11）、民长（撒下7:7）、达味（撒上5:2）和其他君王及首领，都被称为「牧人」（参见依56:11;耶10:21;25:34;则34:1-10等）。有时，天主派遣外教的君王「牧养」他的百姓（耶6:3;依44:28）。
由于以民的首领不尽义务，不负责任（依56:11;则34:3-10;匝11:17），天主将来要将「羊群」托与一位忠实的牧者（耶23:1-4;3:15），他的忠仆默西亚（米5:3;则34:23;37:24）。
在《新约》内，耶稣以「善牧」的譬喻，说明自己是天主预许的牧者，描述他对选民及众人如何关注和慈爱，为救赎人类，甚至牺牲自己的生命（若10:11-16;玛18:12-14;路15:4-7）。他被派遣，固然首先是为了拯救「以色列家失迷的羊」（玛10:6;15:24;谷6:34）但也奉献自己「为大众作赎价」（玛20:28）。耶稣将匝13:7论那位要被杀害的民牧的预言，贴合在自己身上（玛26:31,32;谷14:27,28），以预言他的死亡，但也暗示他复活后，要将四散的羊再聚集在一处；又用牧人及羊群的譬喻，描述他将来要审判万民（玛25:31-33）。
「灵牧」、「伟大的司牧」和「总司牧」，宗徒们用这些尊称，把光荣复活了的主耶稣对教会的关系，很适当地表达出来（伯前2:25;5:4;希13:20）；同时也提醒管理教会的长老和领袖，因是代替这唯一「善牧」，故应效法他的芳表，牧放天主的羊群。如此，才可希望将来由善牧那里领到牧者的工资（伯前5:1-4）。这些尊称又劝导并抚慰教徒，去信从依恃那关照他们的一切善牧（伯前5:7;若10:4,14）。
在教会初兴的时候，信徒们最喜欢用善牧这个尊称，称呼救主耶稣。在罗马茔窟内及古时圣堂墙壁上，多次见到善牧的像。他或背着找到的失迷的羊，或羊群环绕在他四周。
自古迄今，教会内也以「司牧」或「牧师」，称呼负责管理教会或地方教会的人员（参见若21:15-17;伯前5:2;弗4:11;宗20:28）。
此外，《圣经》曾一次用拟人法称死亡为「牧人」，他将那些不恭敬天主的富人，当作自己的羊群，赶到阴府里去（咏49:15）。
见圣经中的动物。