宦官一词，原是来自阿加得文，意思是「占领首位的人」，指在巴比伦、埃及、波斯等王宫内尽职的显要人物（创37:36;39:1;40:2,7;艾1:2;达1:7-11,18;列下18:17;20:18;耶39:3,13;见宗8:27），后来演变而成为国王的心腹人物。又因为王后及嫔妃服役的人都是阉割去势的人，所以宦官亦指一切在国王后宫内尽职的人。虽然他们中有些并不是阉割的人。在以民及其他东方民族中，亦用此名来指军事将领或外交人员（撒上8:15;列上22:9;列下8:6;9:32;编上28:1等）。
按以民的法律，阉割的人不能参与团体的生活及公开的敬礼，因他们已没有生殖的能力（申23:2-9;见肋20:18），但这里所指的这些阉割的人，只是指那些有自然生理缺憾的人，而不是以手术而去势的人，盖《圣经》上绝对禁止对动物或人实行阉割的手术。由此可知在以民的观念中，没有生殖能力的人是最为不幸的。《圣经》上却有些地方以这些不幸的人能表示出很高尚的精神：「阉人不应说：看！我是一棵枯树！因为上主这样说：『对那些遵守我的安息日，拣选我悦意的和固守我盟约的阉人，我要在我的屋内，在我的墙垣内，赐给他们比子女还好的记念碑和美名，我要赐给他们一个永久不能泯灭的名字』」（依56:3-5;参见智3:14;玛19:12）。