「洗礼」一词，来自希腊文的动词，原意是「浸入水中」，后来竟成了教会的术语，指示圣洗圣事。
一、《旧约》时代：
我们知道洗洁礼（见「洗涤」条）在以民的宗教上占着十分重要的位置。梅瑟法律上明命在许多宗教的仪式举行之前，要先行沐浴（出29:4;30:19,20），或者为获得法律上的洁净，亦应洗濯（肋14:8;15:16,18），甚至所用的器皿亦不例外（肋11:32,40;15:5-7等）。后期的经师更在此之外加上了许多其他繁杂的洗礼（谷7:1-5）。在耶稣时代的前后，亦有一种施行于新皈依以民宗教者的洗礼。
在其他的古老民族历史上，亦有洗礼的存在，而这些洗礼与某些神河有着密切的关系，如巴比伦的幼发拉的，埃及的尼罗，印度的恒河等，人们都信在这些神河中沐浴能使人得福、康健及常生。在中国自古亦有「三日浴儿」的习俗，通称「洗三」或「洗儿」礼。总之，这一切都在表示世界上古今中外的人类，都有一种认为水是洁净象征的倾向，但这一切洗礼的存在及实施，都与伦理没有多大关系，而祇是一种法律上，象征性的或心理上的洁净而已。
二、若翰的洗礼：
若翰的洗礼创新的纪元（谷1:2;若1:31），它不是《旧约》法律洗礼的延续，也与当时新皈依教徒的洗礼不同，因为它是准备默西亚选民的洗礼，是真正使人作补赎及获得罪赦的洗礼（路1:17;玛3:11），是内在的革心的洗礼，是使人有实际行动的洗礼（路3:10-14）。《旧约》对若翰这种新的洗礼已有所预言（依1:6;则36:25;匝13:1;咏51:9），圣教会视若翰的洗礼是圣洗圣事的先声及准备，所不同者，祇在于教会的圣洗是因圣神及水而使人重生（宗8:38,39;10:47;谷1:8;宗1:5;11:6;见2:38;19:2-7）。
三、《新约》的洗礼：
（甲）它的建立：
耶稣自己以领受若翰的洗礼而揭开他传教生活的序幕，四大圣史都十分重视这一段事迹，都将它笔之于《福音》（玛3:13-17;谷1:9-11;路3:21等；若1:29-34）。耶稣因此而「完成全义」（玛3:15），意思是耶稣扮演「上主仆人」的脚色，承担起普世人类的罪恶（路2:21-39;迦4:4）；故此他的受洗与苦难圣死是分不开的，他甚至称他的苦难就是他的洗礼（谷10:38;路12:50）。耶稣受洗后天开了，天主圣神降在他的头上，天主圣父自天上隆重的向世人公布他就是天主圣子，是默西亚救主（若1:33）。圣教会自古以来相信耶稣藉他的洗礼，同水的接触而赐与水一种神力；也就是说耶稣在那一刻建定了圣洗圣事。虽然它的实施是在耶稣因着自己的苦难圣死及复活，而获得全部的绝对胜利之后，那时宗徒们才正式以天主圣三的名号，来付施圣洗圣事。《宗》2:38;8:16;10:48;19:5载有「以耶稣基督之名而付洗」的事，这并不是说与前者之方式不同，而祇是为别与当时若翰的洗礼方式。耶稣复活后以他的全权（天上的，地下的）正式命令宗徒们往训万民，给他们付洗（玛28:18-20）。《谷》16:15,16，更清楚的指出信德及受洗是人类得救的不二法门（参见若3:5;伯前3:20,21），宗徒们也的确照耶稣的吩咐作了，给那些信他们道理的人付了圣洗（宗2:37-41;8:12,13,35-38;9:10-18;10:44-48等）。
（乙）洗礼的效果：
它是「天主的工程」，是天主圣三的作为（弗5:26;格前12:13），所以能赦免人的罪过（宗2:38;10:43;罗8:1;格前6:9-11;哥2:13;铎3:5;希10:22）。但它并不是一种魔术的作用，因为领受它的主要条件是洗心革面（宗2:38;3:19;5:31;11:18;17:30;22:16;26:20），是信任耶稣及他的道理（谷16:16;宗2:41;4:4;8:6;10:43;16:31;18:8;罗10:8-10;迦3:26;弗4:5）。因着它人可以参与耶稣圣死（入水）及复活（出水）的奥迹（罗6:3-11;哥2:12;20:3,9），得享新的生命（罗6:4;哥3:1-15;格前10章；格后3:18;4:16），死于罪恶偏情（罗6:6;弗4:22-24;哥3:9），再不受梅瑟法律的约束（罗7:6;迦2:19），祇为天主而生活（罗6:11），成为天主的子女（若一3:1;迦3:26,27;铎3:5-7），圣神的宫殿（迦4:5,6;罗5:5;8:9,15,17;格后3:3），获得圣神的印证（弗1:13;4:30;罗4:11;格后1:21,22），作为末日复活的保证（罗6:5,8,11）。
圣洗使人与基督结合（罗6:5），「穿上基督」（迦3:27），在基督内变成新人（弗2:15;4:24;哥3:10），完全属于基督（格前1:13;3:23;15:23;迦3:29;5:24），在基督内生活成长（弗2:5-7;哥3:3;斐3:10;伯前3:21）。
藉着圣洗人参与一个得救的团体－－圣教会，基督的妙体（格前12:12,13,27;宗2:38,41,47;5:14等）。它犹如割损礼使人属于天主的百姓（哥2:11-13），因着它再没有社会阶级的区别，因为同是一个奥体的不同肢体（迦3:38;哥3:11）。
（丙）圣洗的预像：
按《新约》的指示，圣洗的预像有二：其一是洪水灭世（伯前3:21），其二是以民过红海的事迹（格前10:1,2）。耶稣肋旁流出的血及水，无疑地也是在暗示着圣洗及圣体圣事：为此人为进入天国及享受天国的永福，必须经过圣洗圣事的大门及藉圣体神粮的滋养（谷16:18;若6:53）。
（丁）婴儿的受洗：
这是誓反教徒们脍炙人口的辩论题材，关于这个难题，我们除了答以这是天主教会自古以来传统遗教之外，在《圣经》上找不出正确清楚的答案。
四、死人受洗：
保禄在格前15:29提及当时有代死人受洗的风俗，以证复活的存在。但由《圣经》的其它部份，我们对这种习惯的来源及它实施的多寡，毫无所知。圣保禄本人也仅一次提及它的存在，教父中却有金口若望谓玛尔强（Marcion）的弟子，有代死人受洗的措施，但被迦太基（Cartago,397）大公会议所禁止。