河流名，原意不详：有谓来自「长年河流」，即谓河水湍流不息之意；或谓来自「丹」名，盖丹是其主流发源之地，故有「丹河」之称；更有人谓来自希伯来文的动词「下降」，意即「下降的河流」。故此其说不一。
约但河是圣地重要的一条河流。《圣经》上提及它达一七九次。全长自发源地至死海直线为二百公里，但实际的长度却远远超过二百公里，尤其由加里肋亚湖至死海一段河床弯曲盘蜒，其直线为一○五公里，但实际的长度竟达三二○公里。它的发源有三，皆位于彼此相距不远的赫尔孟山脚之下，其中以帕尼阿斯（Panyas）源为最着名，虽然它的水量并不太多，但南下渐次与其他两源的流水相汇，而组成正式的约但河，直趋南下，在第十四公里处造成第一座湖，即默龙湖。目前此湖已经现今以色列国的人工改造，成大批良田，种植棉花。自此约但河再南下而突降，由海拔六十八公尺的默龙湖降至十八公里之处的加里肋亚湖已在水平线下二一二公尺。由加里肋亚湖至死海入口处再降一八○公尺，已在地中海水平线下三九二公尺。由发源地（帕尼阿斯高三二九公尺）至进入死海，其下降程度达七百多公尺。其河流之湍急可想而知！途中虽有不少支流汇入约但河。但主要者祇有雅尔慕克及雅波克，皆是河东支流。
约但河之重要性，不在于物质。时至今日它向来未被用作灌溉、航行或运输，更谈不到工业发电的用途，惟一得其实惠者是那些自古以来的牧羊人，和他们的羊群家畜，至今阿剌伯人仍称它为「家畜饮水处」。它在以民历史上的意义是：它是天主选民的自然边界，用来保护以民抵御强敌，阻止外寇的入侵，虽然勒乌本、加得及半个默纳协支派的地区在河之东部，但《圣经》向来视它为以民的东部边界（户34:10-12；则47:18），祇有渡过约但河才可以进入许地（申2:27），而且祇有天主加以帮助，才算可以渡河（苏3章等；见民7:24;8:4；撒下17:22,24;19:15-18；列下2章；加上9:43-49）。这种观念保存至《新约》时代。
在《新约》上，若翰的宣讲及耶稣传教生活的开端，都与约但河有着密切的关系（玛3:6-13;谷1:5-9;路4:1等）。以民过约但河的描述是过红海的重演。犹如以民渡过约但河之后，才可以进入许地，它成了教友领受洗礼的象征，祇有经过洗礼的人才可以进入新的许地－－天国。