若望一名按希伯来文是「上主恩赐」或「上主是仁慈的」意思。在耶稣时代，这名字很是普遍，在《新约》内，除了圣史若望宗徒外，还有若望马尔谷（宗12:12），西满伯多禄的父亲（若1:40，亦俗称「约纳」，见玛16:17），公议会的会员若望（宗4:6），和洗者若翰（按原文若望与若翰同）。
一、若望是载伯德和撒罗默的儿子，十二位宗徒中长雅各伯的弟弟。关于他的家庭，我们虽然知道得不多，但由《圣经》获知他的父亲载伯德，是以渔业为生，并且还雇有工人（谷1:20）。由此可见，若望是出生于小康之家。
若望的父亲载伯德既以渔业为生，想来他的家乡必在提庇黎雅湖附近，学者们以为可能是贝特赛达（按：贝特赛达即「鱼舍」之意）。如果真是这样，那么若望当与伯多禄、安德肋、斐理伯为同乡。
若望生于罗马皇帝奥古斯都统治期间，大约在公元七、八年上。他既是犹太人的子弟，当然也按犹太人的习俗，自幼一面读书，一面帮助他的父亲捕鱼。由他后来的着作，尤其由他的默示录看来，他对《旧约》经典是有相当的造诣。还有应注意的一点，即他的热忱。当他一听到若翰在约但河岸开始宣讲悔改的《福音》时，马上便由加里肋亚到犹太旷野，跟随了他，做了他的门徒（若1:35-39）；不久洗者若翰便把他和别的门徒介绍给耶稣，于是若望便成了耶稣的门徒。从此以后，若望的生活完全起了改变，终生没有忘记使他改变的那一天和那一时刻（若1:39）。所以在他所写的《福音》里，不但特别称赞他的第一位导师──洗者若翰，并且还详细记载了自己怎样藉着若翰认识了耶稣，并怎样跟随了他（若1:35-39）。
若望跟随耶稣的时期，可分为两个阶段：在第一阶段中，若望与伯多禄等，并不常同耶稣在一起，仍各自为生，不过特别信靠耶稣，看重耶稣，但仍从事「打鱼」的职业。过了几个月后，当耶稣在加里肋亚海滨路过，再召唤他们时，他们才拋弃一切，跟随了耶稣（玛4:21;谷1:19;路5:1-11），并与耶稣常在一起，由此便开始了他生活的第二阶段－「渔人」的阶段。若望的性情和他的哥哥雅各伯的性情都相当激烈，故被耶稣称为「雷霆之子」（路9:52-59;谷3:17）。
若望、伯多禄和雅各伯是十二门徒中耶稣所最爱的三位门徒；当耶稣复活雅依洛的女儿时（谷5:37），在大博尔山显圣容时（玛17:1-13），以及在山园中忧苦祈祷时（谷14:33），常常带着他们三位。
但在这三位门徒中，若望尤为耶稣所钟爱，因此，唯有若望蒙耶稣将自己的母亲托付于他（若13:23-25;19:26-27）。若望不但蒙受了耶稣的爱，而且也勇敢地还报了耶稣的爱。当耶稣蒙难的那天晚上，虽然若望也因一时的害怕，和别的门徒同时离弃耶稣逃跑了，但迫于爱耶稣的一片真情，他立刻又转身回来，赶到了盖法衙门探听耶稣的命运究竟如何。最后，他勇敢地跟随耶稣上了加尔瓦略山，在那里他亲眼看见了他的爱师所遭遇的痛苦和惨死，亲耳听到了耶稣在十字架上所说的言语与所有的嘱托…因此，在他所写的《福音》里，把耶稣在加尔瓦略山上所受的凌辱与惨痛以及死后埋葬之事，都一幕一幕地仔仔细细给我们描写了出来（若18-19）。「他的见证是真实的」，因为他是亲眼看见这幕人类第一大悲剧的见证人（若19:35）。
耶稣复活后，由《圣经》的记载，我们屡次见到若望与伯多禄在一起，因此，圣保禄宗徒在迦2:9称他们和圣雅各伯为「圣教会的砥柱」。在《新约》中最后一次记载若望名字的书籍是默示录（默1:1,4,9;22:9，若望《福音》除外）。按照这本奥妙书籍的记载，若望曾「为了天主的话和为耶稣基督作了见证」，充军于帕特摩岛。现在我们问：从保禄宗徒在耶京看见了若望后（迦2：9），到他充军至帕特摩小岛，这一段时间，若望曾到何处？曾作何事？此后，又在何时何地去世？为答覆这些问题，我们无法引经据典，因为经上无明文的记载（默2：1-7除外）可是依据圣教会的传授，以及可靠的古代文件，可这样肯定：（甲）若望曾去过小亚细亚，并定居于该省的省城厄弗所；（乙）罗马皇帝多米仙（Domitianus）从该城把他放逐于帕特摩小岛；（丙）皇帝死后，又回到厄弗所，在该城写了第四部《福音》与其它三书信，然后寿终正寝。
见若望《福音》、若望大事录、厄弗所、若望书信、默示录。
二、若望是玛塔提雅的父亲，是犹大玛加伯及其兄弟的祖父（加上2:1）。按史家若瑟夫的记戴（B.J.I3,36,Ant.Jud.XII6,1）：若望的祖先名为阿斯摩乃，因而玛加伯后裔的王朝，称为阿斯摩乃王朝。若望属于约雅黎布家的司祭（加上2:1）。由厄下12:6,19和编上24:7看来，约雅黎布大概不是属于匝多克的后裔，而是属于依塔玛尔的后裔，不然，他必会记于首批回国司祭的名单中（厄上2:36-39）。若望的先祖约雅黎布可能与厄上8:15,16所记的雅黎布同为一人。