为指称「选民」以外的其他民族，以色列人普通用「哥因」（goim），直到现在还是如此。为指称自己，他们就用「罕」（ham）。此外，尚用「肋乌木」（leum）；此字指「选民」亦指「异民」。「罕」在希伯来文《旧约》内，用了凡一千八百余次，「哥因」凡五百五十次，「肋乌木」凡三十余次。「哥因」在《七十贤士译本》译作「厄特诺斯」（ethnos），「罕」译作「拉敖斯」（laos）。
《新约》中，除用「厄特诺斯」指「异民」，「拉敖斯」指「选民」外，还采用「革诺斯」（genos），指种族或家族；「格罗撒」（glossa）指说不同语言的民族；「德摩斯」（demos）指民众；「赫冷」（hellen）指外邦人或异教人；此字原意是指希腊人。
以下我们先就救恩史的观点，略述「异民」在《旧约》和《新约》中所处的地位，次述「异民」怎样获得救恩。
一、异民的地位
既然万物与人类都是唯一、永生和全能的天主创造的，同时，众人又都是按照他的肖像造成的，全人类就是这位仁慈的天父所怜爱的（智9:1,2;11:25）。人-包含男女-的尊位是由于他相似天主。由于这关系，他是万物之灵，更是受造之物的统治者：「以你的智慧造了人，使他统治你所造的万物」（智9:2）。天主爱他所造的一切，然而特别爱惜相似他自己的人；因此，人一犯法得罪了天主，天主却没有舍弃他，没有消灭他：一方面惩罚他，一方面却预许他未来必更生复兴。亚当和厄娃犯罪以前，与天主来往，有如子女，满怀孺慕；但在犯罪之后，他们对天主却惊疑恐惧，不再有如子女，怀有孝爱的心情。不止这样，他们俩互相的爱情，也不像以前那样浓厚和那么纯洁的了（创3）。原罪害了人性，倒没有完全毁坏了人性。由于在没有犯罪之前，人的天生资质和超然恩惠又多又大，所以一些神学家以为后代的人关于天主所有的认识，如他的存在，他的美德，他的法律，他的应许等，都是由元祖而来，藉着传授而知道的。这溯自元祖的知识，
这些作者都称之为「原始的启示」（Revelatioprimitiva）。这「原始启示」，历经时代的转递，有的改变了，有的破坏了，可是如果瞩目各地各民族，这项祖传的知识幸而没有完全丧失。这就是为什么在任何异教里，仍都残存着一些真理和道德的片段。但笔者以为这称「原始启示」的本身，虽经几位天资聪颖的思想家，如拍拉图、西塞禄、拉梅内（Lamennais）和纽曼等，发现拥有一定的价值和势力，但毕竟是无法证明。
按照《圣经》，天主赐给人三个可藉以确实认识天主的方法：一、他的受造物——由受造物来认识天主；二、在人心上天主刻的自然律；三、天主施于万物和世人的不停照顾（罗1-3）。
自亚当犯罪起，到我们信仰上的祖先亚巴郎止，这悠长时期里，人们所知的事很少，仅在《创1-11》数章中见到一鳞半爪。不过《创1-11》各章指的十分确定：「天主并不是没有以善行为自己作证」（宗14:17）。在天主召选亚巴郎以前，人类的历史大概可称为异民的历史，而在召选之后，天主对那些不属于选民的其他民族，一方面「容忍了他们各行其道」，另一方面，「他不是没有以善行为自己作证」。准此，现在那些不崇敬唯一真神的民族，即所谓「外教人」，他们的身份，从神学立场来说，本质上，与生活在亚巴郎以前，或生活在以色列启示以外的人，没有分别。在这外教的时期中，按《创1-11》的记载，在世上生活的有恶人和极恶的人，也有善人和至善的人；这些善人也甚至在圣教会的礼仪中受到恭敬和纪念。他们就是亚伯尔、哈诺客、诺厄、罗特、默基瑟德等。
谁也知道教会礼仪的经文，是凭《圣经》而编成的；的确，除《创1-11》各章外，别的经处对那些仁义祖先也曾褒扬和称赞，如《德44:16-19》赞扬哈诺客和诺厄；智10:1-4赞扬亚伯尔、诺厄；希11:1-7赞扬亚伯尔、哈诺客、诺厄。同样，在稍后时代，连那位活在圣地外，不属盟约的民族——以色列，而原籍是厄东，十分虔敬的人物约伯，因着他的信德和坚忍，也中悦了天主，且蒙受了天主的祝福（雅5:11）。则14:14也记载着三位上古的贤人：诺厄、约伯和达尼尔。请注意，这位达尼尔不是四位大先知中的那一位，而是生活在公元二千年前的腓尼基的大贤士（参见则28:3）。这三位贤人也不属于盟约的选民，他们是异教人，可是他们因树立懿德芳表，中悦了天主，且造福了世人。
以上的陈述无非证明异教人中，按《若11:53》的名言，实在有些「四散的天主的儿女」。这些不属于天主盟约的良民，究竟行了甚么善行来中悦天主呢？只有一句话：信德-「没有信德是不可能中悦天主的，因为凡接近天主的人，应该信他存在，且信他对寻求他的人是赏报者」（希11:6）。值得注意的是圣保禄在那篇赞颂信德英雄，严肃而着名的篇章里，即《希11》章内，至少提出了四位盟约以外的义人，即亚伯尔、哈诺客、诺厄、默基瑟德和异教的妓女辣哈布（11:31）。可见，除能看到的教会外，还有看不见的天主子民存在（若11:53）。
对这论题，我们将在下节内再作讨论，本节里，我们只略讲《旧约》对异教和异教人所表示的一些态度。
首先，应该承认，按《旧约》全部道理，天主非但是以色列选民的天主，而且也是万民的天主，因为万民都是由他造生的；他照顾万物，他引导万民。以色列是天父的长子，但其他的民族也是天父的儿子。阿彼默肋客、埃及国的法郎、客纳罕地居住的那七个应予消灭的异教民族（申7:1;12:2），他们的生活和命运无一不受天主的支配（申7:1;12:2;出3:7-12;申32:7-14）。先知们的宣讲很清楚的指出异民都受天主的照顾，只要阅读《亚1:2》《北》、《纳鸿》、《哈1:2》;特别是《依10:13-19;37》;《耶，46;51》;《则，25;32》;《达》全书，及《智，10:15;12:27》等，便可领会。
其次是，由先知的神谕中，我们看出天主不但管理一切异民，并且给每个民族委托一个使命。若果他们行为美好，必蒙受天主降福；若果行为不善，一定招致天主的惩罚；基于这端道理，亚述是天主义怒的木棒，就是说，天主派她去惩治以色列子民，但事后，为了亚述将胜利的光荣归于自己，骄傲、自大、横施暴行，天主终于折断这棍杖——亚述。还有，一些外教强盛帝国的皇帝，也奉行了天主委给他们的使命，因此，天主称拿步高为「我的仆人」（耶25:9），称居鲁士为自己的「受傅者」（依45:1）；同样亚历山大大帝（加上1:1-9）和奥古斯都（路2:1-5），按《圣经》的奥义，都是天主为在世上建立神国所利用的工具。
即然所有人等，只要是愿意，都能认识天主的存在，明白他是全能全知的（智13:1-5;罗1:18-23），当然他们能够对天主表明信仰。一位对天主表明信仰的人，就成为义人而赖信仰生活（哈2:4），因为人一表明信仰，就能修各种德行，因此，我们说异民中也有义人，也有德行高峻的义人。关于这端道理，《圣经》内也不缺乏例子，比如：埃及的收生婆（出1:17-21），法郎的公主（出2:6），妓女辣哈布（苏2），卢德（卢），供养厄里亚的匝尔法特城的寡妇（列上17:8），阿兰民族的将军纳阿曼（列下5），救护耶肋米亚的雇士人厄贝默肋客（耶38:7,13），葛法翁的百夫长（玛8:5-13），客纳罕妇人（玛15:21-28），凯撒勒雅的百夫长科尔乃略（宗10），总督斐斯托（宗25:26），百夫长犹里约（宗27;28:15）等。
异民中散杂着有德的人，吾主也曾予以证明（玛5:46,47）。按他的话，税吏和外邦人中也有些是重视德行的；这些德行是他们的长处，但以之作为天主的义子，那就尚嫌不足，因为天主的义子应向完善的天父看齐。外邦人中，或者有人——有多少自然只有天主知道——寻求天主，「或者可以摸索而找到他」（宗17:27），也有的虽在形式上在敬畏国家的神明，但实际上，按他们的善良来讲，他们委实是恭敬「未识之神」。圣保禄时代固有这样的人，现在也有这样的人。圣奥斯定沉思这奥理，道出了那着名而悲哀的辞句：「真个！在羊栈内，有好多是豺狼，在羊栈外，有好多是羔羊」。在异民的各宗教里，非但有着道德的成分，而且也有一些真理的成分，可是这些美善成分，几乎全被偶像崇拜遮盖了，就是说，崇拜自然和崇拜偶像把人们的良善、道德和风俗，日复一日地损坏了。无怪乎依撒意亚描述异民说：「在黑暗中行走的百姓，……寄居在漆黑之地的百姓……」（依9:1;玛4:14-16）。
《旧约》时代的先知们，尤其是智慧篇的作者，揭示了崇拜偶像的由来和害处（智13;14）；《新约》时代里，身为外邦人宗徒的圣保禄，也曾深切思量过异教和崇拜偶像的问题（罗1;2;弗1-3等）。在下节中，本着这位大圣宗徒的教训，我们要再讨论异民得救的问题。现在只说：保禄的教训与智慧篇的道理大致相同，其不同之点，乃是在于前者是以天主圣子已降生救赎人类的奥迹作出发点。这「虔敬的奥迹」（弟前3:16）使保禄更深入的明瞭天主拯救万民的计划，和抵抗天主计划的「罪恶阴谋」（得后2:7）。关于这两端道理，保禄的教训表面看来，似乎彼此有着矛盾，笔者也不否认，它是非常难解的一个问题，可是若果读者根据保禄神学中那最显明和最坚毅的道理：「天主依照他的措施，当时期一满，就使天上和地上的万有总归于基督元首」（弗1:10）来研究，就可发现保禄的教训虽对我们仍有奥秘之处，却是很有逻辑和系统了。
二、异民如何获得救恩
身为外邦宗徒的保禄，天天碰着这可怖的问题；外邦人如何得救？圣宗徒只从天主方面出发来解释这难题。保禄的大原理：
（甲）
是「天主愿意所有的人得救，并得以认识真理」（弟前2:4,7）。事既如此，天主不能不施计去救援万民，因为万民都是天主造成的，他并且派遣自己的圣子降生成人，来救赎万民。「难道天主只是犹太人的天主吗？不也是外邦人的天主吗？是的！也是外邦人的天主」（罗3:29,30）。只有一位创造万物的天主，也只有一位救世者——天主与人之间的中保：耶稣基督。无疑的，保禄被复活光荣的耶稣幻惑了，可是也被钉在十字架上的耶稣幻惑了。死亡与复活这两桩事是分不开的，两者连在一起就形成那「伟大的虔敬的奥迹」（弟前3:16）。以十字架上的牺牲，天主把隔绝以色列子民与外邦人的那道墙壁拆毁了：「以十字架诛灭了仇恨，也以十字架使双方（以民和异民）合成一体，与天主和好」（弗2:16）。
（乙）
以上一原理，保禄说出天主客观地愿意拯救众人，而事实上藉着他的圣子的牺牲救赎了他们。可是自由的人应该答覆天主，而他们的答覆只有一个，那便是信德。天主是藉着信德救赎以色列，也救赎外邦人：「经上说：凡相信他的人，不致于蒙羞。其实并没有犹太人与希腊人的区别，因为众人都有同一的主，他对一切呼号他的人都是富有慈惠的。的确，凡呼号上主名号的人。必然获救」（罗10:11-13;参阅若3:16-21）。
只有信德这条路可通达到天主那里：「没有信德，是不可能中悦天主的，因为凡接近天主的人，应该信他存在，且信他对寻求他的人是赏报者」（希11:6）。这为得救不可缺少的条件——信德，不只关系以色列选民，且也关系全体人类。上古时代，还没有选民，因为尚没有西乃盟约，当时的人之得救，无非是藉着信德。希11:1-22记述亚伯尔，哈诺客，诺厄，而希5:6-10也记述了，默基瑟德，不是有力的证据吗？《罗马书》那强有力的结构，必可帮助我们懂得信德的无上地位。圣宗徒是在嘱目全人类，包括外邦人和以民，「所有的人都犯了罪，都失掉了天主的光荣」（3:23）。从信德这方面，保禄在鉴别人类的宗教时自问说：没有基督，或没有信德的人类是甚么？反过来说：占有基督或占有信德的人类又是甚么？对第一个问题，保禄忧伤的答道：没有信德的人，就拥护着那作贱人类尊位的迷信，虽然那迷信的黑暗时期是被天主暂时容忍着的（宗14:16,17），以便使人更觉得天主是须要的和信德之不可无。对第二个问题他答说：人类占有基督，怀有信德，今世分担基督的苦难，来世也就分享基督的光荣；就是说，因着对基督的信仰，人藉着自我和死亡的克胜，生活于基督内，以便将来偕同他，并藉着他去光荣天主（罗8）。
（丙）
保禄对外邦的宗教有着非常彻底的看法，他所攻击的就是侮辱人性尊位的迷信和由迷信所发生的恶行、邪事。他不能容忍那些妄自尊大的哲学家，爱讲无稽之谈或好空谈的欺人假教师（铎1:10）。
在外邦的宗教里，一如在以民的宗教里一样，保禄指出有着一些期限，这些期限事实上给未来降生的天主圣子准备道路，这似乎是《迦4:1-10》一段经文的概念。在这段经文内，保禄视梅瑟的法律——以民的宗教——只不过是「今世的蒙学」罢了。他切望那些原来不认识天主的人，现在既然认识了天主，因为相信了他，就万不可再回到他们那些无用的蒙学里去。外邦人的蒙学是什么？只不过是包含在他们宗教内的真理的片段和道德的告诫。现在救世主既已降世，且完成了救赎人类的工程，他既拯救了犹太人脱离梅瑟法的桎梏，也拯救了外邦人脱离他们的蒙学（stoicheia）。保禄在这段经文内，消极地讲述耶稣为何救了众人——以民及异民，为何叫他们脱离了奴役的束缚。关于这问题，圣若望积极地且更庄严地宣示说：「那普照每人的真光，正在进入这世界」（若1:9）。就是凭着圣若望这句话，一些希腊的教父和古时的作者（Iustinus,ClemensAlex.等），把一些哲士（Socrates,Plato……）的高雅学说当作「圣言」的生命痕迹（logoispermaticoi）。
说天主曾利用了拿步高、居鲁士、凯撒等，也可说天主利用了伟大的哲学家、教育家，来教导并准备那些外邦民族去接受默西亚-救世主，是十分可取，也是十分合宜的；而且照笔者看来，这是天主上智的作法。可是，有两件事，按《圣经》的教理，应该注意：
1. 人蒙救恩，不是因着佛陀、琐罗亚斯德、孔子、穆罕默德、苏格拉底等之力，而只藉唯一的救世主，耶稣基督：「除他以外，无论凭谁，决无救援，因为在天下人间，没有赐下别的名字，使我们赖以得救的」（宗4:12）。
2. 圣教会可暂用这些外邦贤士的教诲来教导异民，引导他们接近默西亚，或者利用他们的名言来解释天主的道理。圣保禄已曾作过这样的先例（宗17:28;格前15:33;铎1:12）。
末了，我们要指出，由这些《圣经》的原理，可以确实推论出，为救援那「四散的子女」（若11:53），天主固然尚有其他办法，但既然圣子降生了，明白声明「我是道路、真理、生命，除非经过我，谁也不能到父那里去」（若14:6），并且命令宗徒，即他的教会，应「向一切受造之物宣讲《福音》」说：「信而受洗的必要得救，但不信的必被判罪」（谷16:16）。由这些和吾主其他类似的话应归结：得救的大道，天主亲自指定的得救大道：是「认识唯一的真天主和『他』所派遣来的耶稣基督」（若17:3;参阅若一1:1-4）。
见启示、信德、信心、恩宠[救恩史]、偶像崇拜。