在教会的神学上，炼狱是有小罪的，或有罪罚的善人在死后暂时作补赎洗净自己灵魂的地方，然后才可进入天国，瞻仰天主的圣容。《圣经》上虽然没有清楚地提到「炼狱」，但是它的观念在《旧约》时代已有了。
1. 《旧约》首先强调每个人对自己的罪恶应负责，在获得罪赦之后，还应作补赎（智10:1-5;户20:12;撒下12:13,14）。但是《圣经》上对炼狱存在的典型的记述，见于加下12:38-45。它清楚指出，人死后仍有炼净灵魂的可能性，世上仍活着的人可以帮助去世的人。当时玛加伯犹大在战胜哥尔基雅之后，在自己阵亡的士兵身上，发现一些偶像的符录，这是为法律所绝对禁止的，于是大家「同心哀求使所犯罪恶，得以完全赦免」（加下12:42），并捐献金钱送往耶京，为这些阵亡的士兵献祭，以补偿罪恶。很明显的，这些罪恶并不是大罪或死罪，因为《圣经》上说他们是「善终的人」（加下12:45）。他们的祈祷和献祭可使这些士兵获得罪赦（加下12:45），来自复活并获得偿报，因为他们为上主战斗而死。但不可或缺的条件是，他们应先得罪之赦。这段《圣经》的确强有力地暗示了炼狱的存在，作者并指出犹大的这种信念，是全体士兵及耶京的司祭所赞同的，因此，很可能这种信念早已存在于以民的心目中。当然它与来生的信念是有密切关系的（见智1:2）。
2. 《新约》虽然没有这端道理的直接教训，但有些《圣经》记载很能与加下12:38-45先后相映。玛12:32指出人死后仍有获得罪之赦的可能，但在此节的「《对观福音》」上，即谷3:29却指出人死后是不能获得罪之赦的。玛5:26;路12:59谓非等人还了一切债务，绝不能从那里（狱里）出来。路12:48更将刑罚分成不同的等级，可能在暗示所指并非是地狱的永罚。
圣保禄在格前3:10-15论及传道员将来在上主审判的日子，要经过火的考验，经得考验的就可获得永生的救援。这里虽然并没有指出火的性质，及考验的地方，但无疑地是在强调这个火有洁净人灵的能力，补偿传道员在工作上可能犯的些小过错。在教父中敖黎革乃是第一人利用了这段《圣经》来证明炼狱的存在。
既然在世界末日的审判时，将只有两种可能性，即是天上的福乐或地狱的永苦，那么按理为那些既不能升天又不应下地狱的人，有一个净化自己的地方－－炼狱（见默21:27）。