现今在教会内通用的「《福音》」一词，有三种含意：一指耶稣基督为赐给世人救恩，而在世上建立天国的好消息；二指作为耶稣生平言行录的那四部「《福音》」书；三指在举行弥撒或其他礼仪时，所宣读的摘自四《福音》的片段经文。
一、「《福音》」一词的来历
中文的「《福音》」（或「佳音」或「喜讯」）一词，释自希腊文和拉丁文的Eu-angelion及希伯来文的Besorah。
古希腊文内用的「《福音》」一词，表示一个报信者传报的好消息，尤其是关于战事胜利的消息；此外，也指那报信者获得的酬金，和民众因这消息而向神奉献的感恩祭。到了大希腊文化时代，罗马帝国开始敬拜皇帝为神和救世者，凡关于皇帝的一切好消息（例如太子诞生，新皇登极）和一切皇恩及上谕，都称为天下万民的「《福音》」。
宗徒们，尤其圣保禄，无疑地受了希腊文化时代的影响，引用了这表示喜讯的名词，为指出耶稣基督由天主那里给世人带来的真喜讯。
不过，在《新约》内所用「《福音》」一词的真意，是根据《旧约》，尤其根据《依撒意亚先知书》后集，即所谓「安慰书」中的思想。先知在此「安慰书」内，明认自己是天主「报告喜讯」的使者（依40:9;41:27），给自己的百姓及耶路撒冷「传布喜讯，宣布和平，传报佳音，宣布救恩」（依52:7）。此喜讯的内容，综合起来，就是「你的天主为王了」，即天主必要亲自降临拯救百姓，由充军之地把他们领回本国，作他们正义和平的君王（依52:7,8;鸿2:1）。先知因蒙受天主的神，知道自己的话含有神能，因此，所报告的喜讯必要成为事实（依61:1-3）。
二、《福音》在《新约》中的本义
根据玛11:5及路7:22的记载，当若翰洗者派遗门徒来询问耶稣的时候，耶稣就提到依61:1-3的话，声明先知预言的事，已开始应验了。耶稣明认自己是给民众传布喜讯的那位使者（路4:16-21）。他的宣讲即是来自天主的《福音》（谷1:14），其内容为「天主的国临近了」，换言之，天主已开始在世上实践他的王权（谷1:15;玛4:23;9:35;24:14;路4:43;8:1）。为宣传这喜讯，为传布这「天主的国」的《福音》，耶稣派遗自己的门徒们先到犹太各地去宣讲，然后到普天下去向万民传扬（谷13:10;14:9;16:15）。
由于耶稣自己从天上带来天主的王权，实行救世的工程，并在世上建立天主的国，因此，宗徒们宣讲的《福音》内容，集中在救主5:42;8:12,35;11:20），例如谷1:1的「《福音》」，即指有关耶稣的言行、圣死及复活的报告而言。圣保禄宣讲的题目，就是论天主圣子耶稣基督的《福音》（罗1:9;格前9:12;格后2:12;迦1:7等），此外「没有别的《福音》」（迦1:6,7）。「《福音》」在教会内早已成为固定名词，不必再加什么附加语（罗1:16;11:28;格前9:14）。保禄很多次用「《福音》」一词，来表示天主在基督内赐与世人救恩的喜讯。
三、传播《福音》的义务
「传《福音》」是所有宗徒的使命和义务，他们之所以蒙选并被派遣，也正是为了尽此使命（谷16:15;13:10;罗1:1;弗3:8;宗13:8等），事实上，他们也负起责任，勉力善尽此一义务（宗4:20;罗1:14;格前9:16）。保禄以自己为「《福音》的仆役」（哥1:23）和「天主《福音》的司祭」，认为自己的使命，即是使外邦人以信仰归向天主，「经圣神的祝圣，成为可悦纳的祭品」（罗15:16;斐2:17）。
除宗徒们外，在教会内很早已另有些人蒙受神恩，专门尽此「传《福音》」的义务（宗21:8;弗4:11;弟后4:5）。
四、表明《福音》特性的名称
在《新约》内，多次另加上一些形容词，为指示《福音》的特性：
1. 例如，为指出这喜讯的来源，称为「天主的《福音》」（谷1:14;罗1:1;15:16,19;格后11:7等），及耶稣基督或天主圣子的《福音》（罗1:9;格前9:12;格后2:12等）。有时保禄称《福音》是「我的《福音》」或「我们的《福音》」（罗2:16;格前15:1;格后4:3等），这并不是说，《福音》创于宗徒，或保禄及其他宗徒的宣讲彼此有分别，因为只有一个「由耶稣基督的启示得来的」《福音》（迦1:11,12），保禄所愿指出的是，为宣布这惟一的《福音》，他自己或其他宗徒，每人都负有一种特殊使命（迦2:7,8;1:16;宗9:15）。
2. 有时加上名词，以形容《福音》的内容如「天国的《福音》」（玛4:23;24:14），「论天主子的《福音》」（罗1:2），「基督光荣的《福音》」（格后4:4;弟前1:11），「天主恩宠的《福音》」（宗20:24）和「基督那不可测量的丰富《福音》」（弗3:8）。
3. 还有些形容词，特指宣布《福音》的效果，及人因接受《福音》而获得的神恩，如「《福音》是天主的德能」（罗1:16），赐与人喜乐（路2:10），使人得救（弗1:13;罗1:16），赐人和平（弗6:15;2:17;宗10:36;罗10:15），希望（哥1:23）和不朽的生命（弟后1:10;格前4:15）。
4. 此外，还用其他名称称《福音》，如「真理的言辞」（格后6:7;弗1:13;哥1:5;弟后2:15;雅1:18），「和好的话」（格后5:19），「恩宠的话」（宗14:3;20:32），「救恩之道」（宗13:26）。若望在他的《福音》及《书信》里，总不用「《福音》」一词，但他在讲论「圣言」时，却将「《福音》的奥秘」（弗6:19）更清楚地表现出来（参见「言、圣言」条）。
5. 《新约》的作者，常以「《福音》」为单数名词，且以此单称只指救恩的口传喜讯，但在第二世纪，教会内逐渐开始也将那些记录耶稣言行的书籍称为「《福音》」，仍以单数为名，同时因为四位《福音》作者，采用了不同的记录形式，为此将他们的着作特称为「四型《福音》」，只加上着作者的名字，以示区别，如「按某某所传的《福音》」。有时教父们亦称《新约》全书为「《福音》」，以别于「诸先知书」，即《旧约》全书。（参见第二世纪依肋乃教父所着：Adv.Haer.V27,2;III11,8）。
五、人接受《福音》的准备
为使《福音》在人身上能发生效力，能施行天主的德能，而使人成义得救，人必须悔改（谷1:15），「以善良和诚实的心倾听」（路8:15），「接受」、「相信」、「保存」并「遵行」天主的话（玛7:24;谷4:20;路8:15;11:28等），正如若3:21说的：必须以信仰「履行真理」（参见若20:31）；或如保禄多次说的：必须「服从信德」（罗1:5,16;6:16;16:26;格后9:13;得前2:13），人的生活度日必须「合乎基督的《福音》」（斐1:27）。
既然为获得救恩，人的「智慧」、「明达」、「权势」及「富贵」无能为力，那么，人只有以谦逊心情接受天主的启示，因此，在所谓「小孩子」（玛11:25;路10:21）、在那些被世人称为「愚妄的」、「懦弱的」、「卑贱的和受人轻视的」、「一无所有的」人身上，《福音》才发生丰盛的效果（格前1:27,28）。用这种谦逊心情接受《福音》的最理想的模范，就是童贞女玛利亚（路1:38,45）。
六、《福音》的数目
虽然根据路1:1所载，在宗徒时代，关于耶稣的言行，已出现的记录为数不少，但在古教会内，从起初只承认《玛》、《谷》、《路》、《若》四部《福音》为正经。第二世纪末叶，教父依肋乃就已说过：「《福音》，不多不少，共有四部」（Adv.Haer.III11,8）。
七、四《福音》的编次
最初，每部《福音》都是单行本。当汇集四部为合订本时，在各地排列的先后次序，并不一致，但根据《慕辣托黎《圣经》目录》的记录，至少从第二世纪末叶起，在罗马教会内已有一定的次序，即《玛》、《谷》、《路》、《若》。这也是大部份希腊文古抄本所使用，且以后为全教会至今所保持的次序。用此次序排列四部《福音》的缘故，大概由于自古传下来的意见，认为这是历史上写作四部的先后次序。
八、《福音》的结构
如果暂且不顾《玛》、《路》、《若》三《福音》的特有序言，就看到四部《福音》的每位作者，都在开始时就叙述若翰宣告默西亚的来临，并给耶稣作证，最后以较为详细的笔墨记述耶稣的苦难，而以复活后耶稣的显现作结。除此以外，前三部《福音》，连在内容方面也有同样的结构：都是在第一部份只叙述耶稣在加里肋亚及其附近地区传教的经过，然后在第二部份，才记述耶稣在前往耶路撒冷途中和在圣京的所言所行。这三部《福音》由于结构大同小异，内容又易于彼此对照，故被称为「《对观福音》」。第四部《福音》则与前三《福音》不同，不但有其特有的内容和记述方式，而且以耶稣数次进入耶京的事实，作为布置叙事的脉络。
九、《福音》由口传至成书的过程
由于第四部《福音》有一种独立的特质，可知较为晚出，也较为完整和统一，这点不拟在此讨论（见「若望福音」条）。此处必须特别讨论的，是前三部《福音》从原来的口传到笔之于书时的过程。
耶稣复活升天后大约二十年之久，在初期教会内，只以口头宣讲传授《福音》。耶稣也从未叫门徒将他讲过的话用笔记录下来，他的命令只是「往训万民」（玛28:19,20;谷16:15;宗1:8）。门徒们就按此命令「出去，到处宣讲」（谷16:20）。他们宣讲的内容，一方面是耶稣自己论「天国」所曾讲过的话，一方面是「论耶稣基督的事」（宗28:31;18:25;路24:19），即论「耶稣所行所言的一切」（宗1:1）。如此，「主的道理」（宗18:25）同时成为「论主的《福音》」，即门徒们宣讲耶稣为人受难受死，和复活升天的事实，然后劝勉听众信仰耶稣为救世主。当他们在犹太人前宣道的时候，又多次指出，《旧约》诸先知的预言如何在耶稣身上应验了，致使自己的教训更着成效（宗3:15-40;13:33-41）。
宣讲《福音》的人，起初都是见证人，即亲耳听过耶稣讲论，而且「自始亲眼见过」「所完成的事迹」的人（路1:2;宗1:21;若一1:1）。所谓「所完成的事迹」，是指耶稣在其公开生活的短期内，即「由若翰施洗起，直到耶稣被接去的日子为止」的时期内，所行所言的主要事迹（宗1:22）。所以《福音》的原始宣讲和「教理讲授」（Catechesis），只包括这一切（宗10:37-43;13:24-31）。这由《马尔谷《福音》还可看得出来。
再者，从「《对观福音》」共同记载的事迹，似乎又可推论出，门徒们早已用了一种多少拟定的形式，来宣讲耶稣的言行。这形式既有助于使人容易记忆，也有益于保证《福音》的内容不容改变。宗徒时代的口传方式，无疑与当时犹太经师及法学士，为传下古时贤人的言语及事迹所用的方法相似。这些犹太学者，历来只用口头传授，来教诲自己的门生。经过许多世代以后，才有一些学者将传下来的口授笔录下来（参见「塔耳慕得[革玛辣]」和「米德辣市」条）。
古时人的记忆力较强，并牢固可靠，而且他们惯用一些特殊方法，以帮助记忆：或常用一种叙事体裁的形式，或把一些类似的资料整理汇集在一起，或用联想的方式，把类似的言语和同音的字句，聚集在一处，或用对称的方法，或按照一定的数目（例如三、四、七、十），把这些史事汇集起来等等。我们认为耶稣的门徒也用了这些方法，将《福音》的主要内容妥善地传下来。
传《福音》时，宗徒们又随机应变，以适应听众的情形和领悟能力，例如在尚未归化信服耶稣的犹太人及异邦人前，他们特别宣布耶稣为救世主的喜讯（宗2:22-24;3:13-26;4:8-12;10:36-43;13:23-41;28:23）；在望教者和已奉教者「学习真道」的听众前，则特别讲述耶稣的训言及其所行奇事（路1:4;宗2:42;18:25;迦6:6）。再者，基督信徒在犹太人众多的地区，初期还过安息日，与犹太人一起聚会祈祷（宗13:14;16:13;17:2;18:4）。不过，他们也注意到自己已成为另一团体，所以也在私人家庭集会，在那里聆听宗徒的训诲，「擘饼，祈祷」（宗2:42-47）。至于在异教徒信奉基督者的地区，早已废弃了犹太人的安息日，而过「一周的第一天」，并称这天为「主日」，以记念主的复活（宗20:7;格前16:2;默1:10;十二宗徒训言14:1）。当日基督信徒聚集「擘饼」，举行圣体圣餐时（格前10:16,7;11:20-26），是特别记念耶稣的圣死及复活，正如圣保禄说的，是「宣告主的死亡」（格前11:26），因此，他们在举行这礼仪时，每次也叙述耶稣受难受死的事迹（路22:19）。为此，「耶稣的苦难史」大概早已成为一篇独立的，具有比较固定形式的叙述。这种原始的叙述形式，多少还可由四部《福音》所记载的苦难史看得出来。
还有一事要注意：初期教会内，或因信徒中发生了一些问题，或因犹太人关于耶稣和他的教会提出了什么抗议，所以必须解释或答辩，例如下列等问题：如何可以证明耶稣是犹太人所期待的默西亚？耶稣如果是默西亚，何以为其人民所弃舍，而受难受死？为什么废除了犹太教，而立了新的教会？宗徒们的权利是从那里来的？耶稣的教训与梅瑟的法律有什么关系？为答辩诸如此类的问题，信徒们势必搜集耶稣的言论。因此，大概很早就收集了一些耶稣的言论，编成了「耶稣的言论集」（LogiaJesu）；同时，从起初也特别注意到从《旧约》经书中搜集一些证据。
在巴力斯坦当然最先用阿剌美语宣传《福音》，但因在耶路撒冷有一些由国外回来的犹太侨民，不懂得阿剌美语，所以同时也必须用希腊语加以翻译（参见宗2:7-12;6:1,9和「马尔谷福音」条）。
以上所述，可以帮助我们明瞭，在教会内如何逐渐编成了一种多少拟定的《福音》口传形式。但此形式，仅为大纲，让宣讲者斟酌地方、时机、环境等情形，以适应听众的领会能力和需要。
何时开始将口传的记录了下来？不得而知。但路1:1-4证明，在路加写《福音》以前，已有「许多人」编辑了有关耶稣的记录。为此，有人早已开始把耶稣讲过的一些重要言论记录下来。至于为什么不久以后，需要把教会内论耶稣所讲的口传道笔之于书，其原因有二：
1. 由于教会日渐发扬广大，同时，《福音》的宣传者大多数已离开巴力斯坦，分散到各地去。而且在地中海沿岸各国内，必须用希腊话传教。
2. 由于宗徒和耶稣的其他门徒，逐渐年老逝世，所以为保存原始口传的忠实与一致，非记录不可。
关于路加圣史所提及的「许多人」编成的记述，除玛窦原先写的阿剌美文《福音》（参见「玛窦福音」条）及《马尔谷《福音》外，无从得知还有什么其他记录，因为连玛窦原先以阿剌美文写的《福音》也没有留传给我们，所以实际上，《马尔谷《福音》实为存留下来的最早的《福音》。
如果把《对观《福音》加以比较，很容易看出，每位圣史如何将宗徒们的口传，适应于当时当地的环境：谷专心注意记事，将耶稣所行事，生动地描述出来；《玛》及《路》除史事外，则特别着重耶稣的言论，并将此言论多少适应于读者的情况。此外，《玛》与《路》都载有一些独有的资料。这三部《福音》虽然各有其特点，但其来源，完全出于初期教会的口传。至于第四部《福音》，却显出一种更高深的神学思考及其发展。
十、《福音》在文学上的特征
「《福音》」一名，已表示出这四部书不属于普通的文学作品。圣史们全无意以文学家立场下笔，而只愿意宣布人类得救的喜讯，并为救主耶稣作证，并指引人相信耶稣为救世主（路1:4;若20:31）。
圣史们记录的是历史的事实，但他们无意作历史家，以编着狭义的史书，或为耶稣写传记。为此他们不大注意史事发生的时间与地点，不特意描绘耶稣的人格，也不叙述他整个生平的事迹（若20:30）。
再者，除若以外，其他三部《福音》，如上所述，论内容，论叙述的方式，均本于教会内的口传。所以，三位圣史个人着作的工作成份比较少。虽然如此，但圣史们并非编辑者，而是真正的着作者，故每部《福音》关于文笔、风格及叙事形式，均各有其特色，而且因作者写作的特殊目的，故亦各有其统一的结构。
总之，四《福音》是文学上的一种特殊作品。其作者原来没有以一般文人或学者的目的，从事着作，而是以保存宗徒的口传，并帮助宣道员便于宣讲，为其写作的宗旨（参见「文体形式批判学」条）。
十一、《福音》的历史性
根据以上所述，《福音》当然不是狭义的史书，因为圣史们不以史学观点，而以信仰观点为写作的目的。不过，不可因此否认《福音》普遍的历史性。
由于《对观《福音》所写下的资料，是来自证人的口传，由于事件发生的时间和将事迹笔之于书之间，只有较短的时期，大约三十至四十年，当写《福音》的时候，还有些目击耳闻的活证人尚在人间，所以我们可以肯定《福音》上所载一切主要事迹的绝对可信性。
论到所记载的耶稣的言论，不要忘记，古时的人，尤其闪族的人，习惯利用种种记忆术，将贤人的话传下来。由《对观《福音》虽然可以看出，圣史们不拘泥字句，并且多次将耶稣在不同的时间或地点讲过的话，编纂在一起，但得承认他们忠实的留下了耶稣教训的真正内容。因为言论内有许多语句，是那样独出心裁、特殊而恰当，以致显出其历史上的可信性。
这里还得注意：三位圣史虽然每位都有些特殊的资料，而且各有各人的目的，将《福音》的内容适应于读者的环境，但三位所描绘的却是那同一超群出众，无与伦比，而毫无被英雄化的耶稣画像。关于事迹的细节及详情，他们所记述的虽多不一致，但这样非但不减少，反而确证他们所记录的主要事迹的可信性。
晚近否认《福音》历史性的批判学者，大多数主张，《福音》内的耶稣像只是初期教会信仰的结果，并非历史上的耶稣真像。他们说，初期的基督徒一开始信耶稣复活，就把他理想化了，将超性的智识及能力归于他，以《旧约》经书上的话，证明耶稣是来实现古时的预言和以民期望的基督（默西亚），最后，才捏造了他奇妙诞生的故事。
论到这根据新式「存在论」（Existentialism）的《圣经》批判学者所持的意见，我们答覆说：当然得承认，圣史们为记录教会口传而编着的书，实际上不是一种「耶稣传」（Biography），而是《福音》，即给世人传报喜讯的书；并且也承认耶稣复活是《福音》基础，甚至可说，如果耶稣没有复活，也就没有《福音》，所以，信仰耶稣复活，为初期教会及教会的宣道员，关系至为重大。但这信仰绝不是空虚的、无根据的，而实是基于耶稣给门徒们显明自己业已复活的「许多凭据」（宗1:3）。何况门徒们并非是轻易肯信的人（参见「肉身复活」条）。复活的耶稣不但显现给他们，而且同时也「开启」他们的明悟（路24:45），叫他们理解古时诸先知的预言，也叫他们明白他自己以前所行所教的一切（路24:45）。依照由复活的耶稣所得的启示的光明，他们才用信仰，回忆耶稣的言行，才意识到这《福音》的深意及关系。为此，他们在宣讲时，绝无意于按照历史次第详述一切，他们只愿意宣报救赎的伟业（这也是圣史们的目的），只愿意把「那些亲眼见过并为真道服役的人」所讲的救恩喜讯，到处予以宣扬。
所以我们承认，四《福音》给我们介绍的，实在是那位复活了的耶稣，即《福音》的作者自己以信仰认为被天主所「立为主，立为默西亚（基督）」的耶稣（宗2:36）。这里再问：他们宣传的这位「信仰中的基督」是否是「历史中的耶稣」，是否与那「纳匝肋人耶稣」同是一人？抑或他们捏造了一个新的耶稣像呢？关于这个问题，我们再答说：圣史们记录的，不外是来自证人的口传，而作证的人，正是耶稣生前的门徒们，他们自己也曾多所怀疑，多所疑问，怀疑自己亲眼看见的那位复活了的，是否就是他们认识的耶稣。但复活了的那位，消除了他们所有的疑惑（谷16:11-14;路24:30,31,38-43;若20:25-28;21:5-14;宗1:3）。根据一些不可怀疑的经验事实，他们才发出信仰，而且宣告那被犹太人「钉死的耶稣」，就是复活的主基督（宗2:36）。为蒙耶稣显现的圣保禄也是如此：历史中的耶稣，即那「取了奴仆的形体」，「贬抑自己，听命至死」的耶稣，就是他以信仰所宣扬的「主」（斐2:6-11）。耶稣的众门徒和圣史们也和保禄一样，都宣讲那「被钉在十字架上的基督」（格前1:23）。因此，信仰并不妨碍他们论耶稣的言行所报导的真实性和可信性，只不过使他他们用新的眼光，来观看斟酌过去的一切事实，且把耶稣言行对救赎世人所有的关系，更显明出来罢了。根据这新的看法，他们不多注意详记事迹发生的细节及次序，因为他们的目的并不在此。为此，关于记述的细节和历史的次序，《圣经》批判学者有研究的自由（参阅罗马宗座《圣经》委员会一九六四年四月二十一日「关于《福音》的历史性」的训令，并参见「耶稣童年史」条）。
十二、伪经《福音》
从第二世纪起，有不少的证件证明教会只承认上述四《福音》为正经。教会的决定显然是需要的，因为从第二世纪中叶起，逐渐有些其他论及耶稣生平的着作出现。这些大半伪托假名而写的书，虽然以「《福音》」为名，但总没有为教会收入《圣经》书目内，教会只视之为「伪经」。
《伪经《福音》中，一部人分属于热诚犹太基督徒编的一种民间文学。作者的目的，在于补充《福音》内有关耶稣生平所缺的部份。为此作者以想像力编造了一些故事。另一大部份，则出于随从诺斯士派或「幻影说」的信徒所为，目的在于传布这两种异端（参见「诺斯士派」和「幻影说」）。
直到中世纪为止，在教会内有一部很着名的《伪经《福音》，即「雅各伯原始《福音》」或名「玛利亚诞生」。称之为「原始《福音》」，因为书内讲论的是耶稣传《福音》以前的事，另外也讲述圣母的事。此书大约着于二世纪中叶。同时出现的，有「伯多禄《福音》」，此书特意为证明耶稣复活的事实，所以虚构了许多奇异的故事。二世纪的一些教父们，也提及一部称作「希伯来人《福音》」或「纳匝肋人《福音》」，也许跟玛窦原来写的阿剌美文《福音》有关。至于其他论及耶稣的童年史、若难及复活，论及圣母和圣若瑟的伪造《福音》，因为无甚价值，所以此处从略。总之，所有《伪经《福音》为后世留下一大好贡献，即有助于承认并证明正经四《福音》的可靠性。
见玛窦福音、马尔谷福音、路加福音、若望福音、对观福音、福音合编、福音对观、未录主言、伪经、宣讲。