以色列一名的来源，在《圣经》上是由于雅各伯的一段事迹。就是在培尼耳与天神博斗后，天神向他说：「你的名字以后不再叫雅各伯，应叫以色列，因为你与神与人博斗，占了优势」（创32:29;见欧12:4）。由语言学上来看，以色列亦可作为「天主博斗」来讲。自此以后，雅各伯的子孙后代便被称为「以色列人」（创46:8），「以色列的儿子们」（出1:1），「以色列子孙」（申4:44），「以色列家」（出16:31），或「以色列子民」（出9:7）。这些名称，直至以民分为南北朝的时代，都是用来指由雅各伯及其十二个儿子而来的整个民族而言，就是在南北分治之后，仍不时保持着这种意义。
在南北朝时代，南国称为犹大，而以色列一名即特别用来指北国的十个支派，但也不可一概而论，盖有些地方，尤其在先知书上，仍用来指全体以民。撒玛黎雅灭亡及十个支派充军异地之后，以色列一名，才用来指尚存的南国犹大（耶10:1;依41:14），其后则用为自巴比伦充军归来的百姓（厄上9:1;10:5;厄下9:1,2;11:3）。但是，也自此时代始，渐渐地这个民族被称为犹太民族，尤其在《新约》时代。如此，「以色列民族」竟成了亚巴郎神性后裔的代名词，而「犹太民族」一词，则是专指亚巴郎的血系后裔而言（罗9:6）。
一、以民的使命：
在人类的文化历史上，各个重要的民族，都有自己不同的使命；腓尼基人是着名的建筑家，罗马人有组织的天才，希腊人的文学，以及中国的孝道，都给人类作了不少的贡献。其次，如亚述、巴比伦、埃及、波斯等帝国，都有它们不可泯灭的功绩。而以色列民族主要的使命，是在宗教一方面的，他们在一切敬奉多神的国家中，保存了惟一真神的敬礼，是天主圣言的证人，并且全世界人类的救星——默西亚——也要由这民族中诞生。可惜的是，这个民族及这个宗教团体，竟将业已由他们中诞生的救世主——耶稣基督——摈弃了，且待之如上主的敌人，及咒骂天主的人。犹太人的这种态度，可惜至今犹存。
二、以民的历史：
在这里我们只可以作一个走马看花的简介，至于详细的节目，请读者参见各民长、君王、先知等的特别条文好了。自以民的成长至出离埃及一个时代，包括有埃及的为奴，梅瑟的被召，十大灾难及过红海的重要事迹。其后在西乃山与上主结盟，被正式立为天主的民族。在梅瑟的领导下，度过四十年的旷野生活之后，又在若苏厄的统率之下，占据了若但河西方的地区——圣地、许地——并将它划分给构成全体以民的十二个支派。在民长时代的以民，几乎毫无团结力可言，每一支派各自为政，很容易地陷入邪神的敬礼，而受到上主的惩罚，异民的骚扰。为拯救悔改的以民，而有民长的产生。以民太过受其他民族的影响，竟要求放弃自西乃山以来的神权政体，而要求君主政体，犹如其他一切民族。撒慕尔受上主的指示，勉强满足人民的愿望，而有撒乌耳君王的诞生。
可惜撒乌耳不知自重，开罪于上主，而王权转入达味之家。达味是上主心爱的人，获得了救世主将由达味后裔中诞生的许诺。在达味及撒罗满的全国统一时代，以民虽在过着历史上的黄金时代，但骨子里，南北支派之争的暗流，却在渐渐形成。幸而有以耶京为全民宗教中心的措施，分裂的现象，尚不致太迅速的露骨，表面化。耶京在未来的以民历史上，起了重要的大作用。但分裂的时机成熟，终于有雅洛贝罕的倡导，革命，而有北国以色列的诞生。它虽然有十个支派，但渐渐却占了下风，渐渐步入丧亡的途径。主要的原因，是他们独立自治后，失去了与耶京宗教的连系，而自立神庙于贝特耳及丹，使人民陷入邪神崇拜的歧途，尤其自阿哈布王之后为最。其结果，是内部有互相争权夺位的残杀，对外则惟亚述、埃及、或大马士革强权的马首是瞻，而失去真正的独立自由。
其后在雅洛贝罕二世时，乘亚述帝国的衰弱，虽有以色列国黄金时代之称，但这也恰巧是即将灭亡前的昙花一现，终于在公元前七二一年被亚述王撒尔贡所消灭，家破人亡；所余者，被充军远方去了（列下17:7-23）。相反的，犹大国因占有耶京宗教中心的优势，以及天主向达味之家所作的诺言，暂时得以幸免于灭亡；但它的许多国王的无法无天，及崇拜邪神的罪恶，也终于难逃上主正义的惩罚。在公元前五八六年被巴比伦王拿步高所消灭。耶京圣殿尽行毁坏，人民被充军他方。在这以民南北朝数百年的时代中，天主虽打发了不少的先知，大声疾呼、教导、劝解、警告君王及人民，但皆属枉然。虽曾有希则克雅及约史雅的宗教改革，但终亦不能抵偿默纳舍、阿孟、约雅金及漆德克雅诸恶君的恶败行为。
只有部份被充军巴比伦的犹太人，在公元前五三八年返归本国，重整家园。自此之后，以至公元七○年代犹太人的彻底全部的灭亡，巴力斯坦犹如一个被人乱踢的皮球，受着埃及拉哥王朝及叙利亚色娄苛王朝的压迫欺凌，过着苟延残喘的生活；虽一度有玛加伯兄弟的抗暴，为宗教自由而战的兴起，及玛加伯王朝及阿斯摩乃王朝的建立，但终归亦不能抵抗罗马大将庞培的入侵及占领，时在公元前六三年，自此受罗马人的统治。
正在此时，有耶稣基督的出现，但当时的犹太人，在长期受人的蹂躏之余，民族自尊心很强，宗教的热诚也高，但可惜太过注重梅瑟法律的按字遵守，且尽力使法律繁杂琐碎化，太过强调外表而不顾内心真诚的虔敬，尤其以法利塞人为最。对耶稣为天主子，为默西亚的教训不能接受，将耶稣置之于死地。两次抗拒罗马人的暴动都未能成事，且于公元七○年完全失败，再不成国家，更不再是团结统一的民族，近两千年之久，散居世界各地，过着寄人篱下的生活。
本来以民的历史，因着对耶稣的摈弃，及客居世界各地的事实，已算告一段落，但在一九四八年五月十四日，却产生了一个新的以色列共合国。翌年，更成为世界联合国的一员，重新有了自己独立的政府及土地人民。这激起了不少对以民历史研究的好奇心，事实上路加圣史已曾清楚地指出犹太人所受的惩罚，将有一个限期（路21:24），而这期限在世界末日之前会完结，他们会认识及承认基督。圣保禄亦明言，犹太人之被弃不是永久的，天主并没有完全拋弃自己的百姓——犹太人，他们之中，只有一部份固执不信，但这种固执却也在天主的计划之中——为使外教人能回头入教。至全体人类都认识基督之后，以民亦要回头信主而得救（见罗11章）。参见犹太基督徒、梅瑟、达味、撒罗满、先知、先知职责[预言]、充军[流徒、移民]。
三、附注：
犹太人与中国（TheJewsinChina,JudaeiinSinis）犹太人既分散天下，客居万国之中，那么是否亦曾来到中国？甚么时候开始进入中国？关于第一个问题，我们毫无疑问地可以作一个肯定的答覆。至于第二问题，则学者们意见各异，有人谓在周朝时代（公元前一一二二～二四四）已开始有犹太人进入中国居住，但此说不确。另一说法是在汉朝（公元前二○六～公元二二○）。本来此时正是犹太人大批移迁他方的时代，但可惜亦无确实的证据可凭。但在宋朝时代（公元九六○～一二七八），在中国的确已有犹太人的痕迹，是不容置疑的，惟人数不会太多，太约只有七十家，居于河南省的开封。开封有挑筋教胡同；挑筋教即犹太教。他们大都来自波斯及印度。但这一批犹太人，已完全地被中国人同化了，故此，实已消迹中国。真正可观数目的犹太移民还祇是本世纪的事，尤其是自一九三三年欧洲迫害犹太人运动的开始，到一九四○年为止。他们在中国的分布情形及人数大致如下：哈尔滨：五千人；上海：两万人；天津：两千人；其他地区：一千人，共计不过两万八千人左右。
他们在中国的名称：第一批进入中国的犹太人，既然主要来自波斯，所以他们最初的名称是波斯文的译音。在元朝的公文上（见元典章）有下列称呼：朮忽回回朮忽，竹忽，主吾，主鹘（或鹤），朱灰，珠赫，主语，朮忽得、朱乎得、祝虎、祝虎德、诸乎得（来自波斯文Diuhud或Djohud）。
天主教传教士称他们为犹太「利玛窦的天主实义」犹泰、攸特、如德亚、义辣尔（Israel）、伊撒尔、伊拉尔、亦拉尔、亦撒厄尔、以斯拉尔、希博来（Hebraei）、「七姓八家」（在开封的俗称）。犹太人自称为一赐乐业。誓反教人称之为以色列（此一名词，已被天主教所采纳，见思高《圣经》学会的「《圣经》」）。
见以色列国。