圣统制度的原文意思是「神圣的权利」，来自希腊文，是圣教会中负责领导教友达成其最终目的的人员，彼此之间的附属关系。它的成立来自耶稣基督，耶稣将他自己所具有的司祭、教师及统治之权，首先交给了他的宗徒们，为使他们代替自己来祝圣、教训及管理人类（玛28:18-20;谷16:15,16;路24:46-49;若20:21-23;宗1:1-8）。但是宗徒们是有死的人，而圣教会却应常存不息（玛13:24-43;28:18-20;若14:16），故此宗徒们以覆手之礼及祈祷，将他们所得的权柄传授给了其他的人们，为使他们继续履行上述的三种任务（宗6:6;14:22;弟前4:14;5:19-22;弟后1:6;2-5）。由宗徒将己权传与他人，在宗徒时代己显然有了三种不同的阶级的教会领导人物：监督、长老、执事。
执事阶级是很明显地低于其他阶级的制定（宗6:1-6）。监督同长老相反地却不常是不同的人，换句话说，二者无明显的阶级分别，似乎是两个同意义的名词（宗20:17,28;弟前3:2;5:17;铎1:5,7;伯前5:1,5），因二者应具有同样的条件（宗20:17,28;斐1:1;弟前3:5,7;5:17）。在第一世纪的宗徒时代，教会已具有掌握最高统治全权的宗徒，第二级是长老（或监督），第三级是执事（六品），如此一脉相传。首先有保禄在各地教会中选立代替他的监督（宗14:23;20:17-35;弟前5:17-20;铎1:5），其他宗徒亦然（雅5:14;伯前5:1-5）。如此得快的圣教会就按照她的创立人－－耶稣基督－－的旨意，形成了一个有阶级的制度及一元首主政的团体。