一向以率直敢言著称的英国主教团前任主席墨菲．奥康纳（Murphy-O’Conner）枢机于教宗本笃十六退位后，首先公开呼吁罗马教廷自清和加速改革。而英国议会上、下议院的全体廿一位天主教徒议员也于新教宗方济各继位不久，以具体行动联名上书，要求教会考虑大幅度放宽梵蒂冈对神父守独身的规定。
这些在英国政界和天主教会内都颇具影响力的意见领袖开宗明义的提醒教宗方济各：“您的两位前任，若望保禄二世与本笃十六世，在圣神的引领下，宽宏地允许皈依了天主教会的已婚圣公会牧师被祝圣为司铎。而事实证明这些已婚神父和他们的家人都成为了教区的伟大助力与祝福。……我们恳求您本着前两任教宗的精神，开放准许合格的已婚天主教男性在大英帝国各个教区担任神职。”
这封公开信同时阐述了多年来因圣召稀少而造成教区极端缺乏神父的窘况，和当前教会强调福传但缺乏人手的现实。最后总结道：“在已婚的圣公会牧师转为罗马天主教会神父的既有事实和经验上，考虑祝圣合格的已婚天主教徒担任教区神职，是符合逻辑且会广受信众欢迎的。”
目前，世界上大约一半天主教徒生活的地区没有神父主持弥撒。而传教员人力充足的其他基督教派却在传统的天主教国家和族群中快速增长。教会内的保守人士习惯性的将这种献身神职意愿低落的现象归咎于后现代化社会泛物质文化所造成的偏差价值观。
但是美国天主教大学一项研究结论却指出：“时下天主教会内有许多年轻人表示有兴趣研习宗教及担任堂区神父，但是他们也明显的渴望婚姻及家庭生活。”有些主教们也曾在公开访谈中表示“守独身”的戒律至少是阻碍年轻人选择神职的重要因素之一。
全球性的神父短缺现象，迫使过去认为是属于神父专职的一些教会功能不得不转移给教友承担。目前，绝大部分教区的传教和一般行政工作，都已由教友分工。有些人数众多的教区甚至连灵修辅导及教义咨询，也交由受过训练的在俗人士负责。因此，有媒体嘲笑天主教会正朝自助教会（do-it-yourself church）的方向快速发展。
尤有进者，这种“庄稼多，工人少”的困境，使得各地主教在选择处置不称职或是犯了错误的神父的方式上，就相对地受到约束，而无可避免的影响到神职人员队伍的素质和整体形象。
在公元十二世纪以前，天主教神职并没有必须守独身的规定。而许多同属天主教的东方礼神父们，数世纪以来都是同时服务教会并拥有婚姻生活。教会演进过程中，教规与戒律都需要面对时代的检验与文化现实。
在廿一位英国国会议员发表致新教宗公开信以前，热衷改革的教会领袖与神学家们早就呼吁将“守独身”的规定放宽为接受神职的一种选项。主教们和有独身传统的特殊修会继续奉行独身愿，但普世教会应该开放具有神学素养的男性已婚人士加入神职行列。如此将会大幅度增加神职人员的甄选范围，而使神职人员的质与量同时获得提升。
但是这种呼声，在前两任教宗任内，动辄被扣上破坏教会传统的帽子，甚至被指责为蓄意毁灭教会的阴谋，而受到挞伐。因此，新教宗方济各如何就神父独身议题回应英国国会议员的公开信，格外受到时下梵蒂冈观察者们的关注。
梵蒂冈问题专家、曾担任天主教月刊《America》主编的耶稣会多默．里斯（Tom Reese）神父在今年三月份美国《National Catholic Reporter》网站上撰文，指出在二零一二年一次针对神父独身问题的采访中，当时的乔治．贝戈格利奥（Jorge Bergoglio）枢机（教宗方济各的本名）表示理解东方礼神父们可以结婚，而称赞他们都是优秀的牧灵人员，并说：“在奉行拉丁礼的天主教会，守独身是纪律问题，无关信德。”虽然，他也明确地支持维持现行的神父独身规定，因为在教会内，传统有一定的分量和实际意义。
但是，里斯神父也注意到当年的贝戈格利奥枢机不止一次用“目前”（For the moment）及“现在”（For now）等字眼形容教会的独身规定。他甚至提出一项假设：“如果，有朝一日，罗马教廷重新讨论神父独身的规定，将会着重在个别文化领域的适应性考量，而不大可能改变成为普世教会的准则。”也就是说，现行的教会的纪律应该坚守，但是纪律的维持与执行，须要因时、因地制宜，不能故步自封。
里斯神父的结论是：教宗方济各十分正视维护教会传统。但是时代是不断演进的，为了因应九百年前的时空环境与当时的教会现实所设定的规矩，是否已到了全盘检讨的时候了呢？
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
撰文：耿庆文，加拿大自由撰稿人。 |
