方济各上任后首次海外访问是前往巴西参加2013年世界青年日。他在回程的飞机上对随行记者说，必须到亚洲去。各界认为，身为首位出身耶稣会的教宗，方济各的眼光望向东方。
方济各将于8月访问南韩，落实天主教在亚洲的新一波拓展蓝图。教廷指出，在为期5天的行程中，教宗将拜访南韩官员、主教、册封殉道者为真福，在大田主持圣母升天瞻礼弥撒，并参加亚洲青年节。
方济各更期盼借着福音跨越38度线，关切生活贫困的北韩人民以及朝鲜半岛和平，8月18日在首尔的弥撒邀请北韩天主教人士参加。
在漫长历史中，遍布世界各地的传教士为梵蒂冈打下绵密的国际网络，擅长细腻、繁复的外交操作。外界原本以为来自阿根廷的方济各会把目光望向美洲，然而，教廷表示，“亚洲是他的优先地区”。
方济各所属的耶稣会与亚洲关系紧密，熟悉天主教历史的专家解读，“方济各”这个尊号，一方面显示教宗向往阿西西方济各（Francis of Assisi）清贫简约的精神，另一方面是为了纪念于16世纪前往东亚的传教士方济各·沙勿略（Francis Xavier）。
沙勿略是耶稣会的创立者之一，1552年他准备从广东沿海的小岛前往中国内陆，不幸罹患疟疾，病死岛上。同一年利玛窦在义大利出生，30年后终于抵达中国大陆传教。
为了推展国际事务，方济各任命外交高手帕洛林（Pietro Parolin）担任国务卿。冷战时期梵蒂冈与东欧国家交恶，帕洛林追随当时教廷的外交第一把手卡沙洛利（Agostino Casaroli）处理天主教与共产国家的关系，见证苏联和东欧的变迁。
梵蒂冈与越南重启对话、2007年本笃十六世发表致中国教友信函，帕洛林都是主要谋画者，消息指出，他曾经两度前往北京。
方济各与莫斯科的东正教牧首会面、邀请巴勒斯坦和以色列领导人共同祈祷，验证了帕洛林追随卡沙洛利以对话取代对峙的外交路线。
帕洛林指出，在本土人士推广下，南韩的天主教徒成长的速度几乎等同经济成长率，是值得其他国家借镜的传福音模式，尤其在那些教徒仍受到压迫的地方。方济各深受爱戴，不只南韩，亚洲或世上其他角落的人们，都可能受他感召而受洗。
义大利媒体指出，教宗可能借着南韩行拜访中国或是与北京官员会面，但未得到教廷证实。香港荣休主教陈日君告诉“晚邮报”，“我会劝教宗不要来，因为会被操弄”。
去年方济各被选为教宗后不久，习近平也成为中国大陆国家主席，方济各向习近平表达祝贺，并得到回应。这是2010年以来双方因为主教任命的争议关系陷入冰点以来，首次出现回温迹象。
不过，方济各望向东方的殷切眼光，换来的可能是北京的冷眼对待。
香港和菲律宾教区近年来极力促进中、梵关系正常化。然而，陈日君说，“我看不出重启对话迹象”。
主教任命权是梵蒂冈与北京关系正常化的主要障碍，而在上海教区辅理主教马达钦因退出中国天主教爱国会而被软禁，并被撤销神职后，双方关系跌到谷底，至今没有修复的征兆。 |
