在中国最高领导人习近平于九月廿二日抵达西雅图展开他在美国的首次国事访问之前，有一件事没有引起太多关注，就是他静悄悄地容许美国负责宗教自由的无任所大使大卫．萨伯斯坦（David Saperstein）在八月底访问中国。
今年才履新的犹太教拉比萨伯斯坦，是美国首次委任非基督徒担任这个职务。这是出自美国国务卿克里的安排，以表示他对世界各地的宗教自由的关注。
本身是天主教徒的克里向耶稣会杂志《美国》解释，他设立宗教及全球事务办公室，是他就任国务卿初期的其中一项工作。这联同由萨伯斯坦现时掌管的国际宗教自由办公室，都隶属于国务院的民主、人权及劳工局。
克里于二零零四年向《今日基督徒》表示：“我是天主教徒，而我有实践这个信仰，但我与此同时要对来自不同宗教的许多其他灵修表达方式保持开放的态度。我曾花过时间，阅读和思考宗教的问题，并尝试研究它，而我得出的结论，倒不觉得它们之间有太大的差别，反而是感受到它们有很多类似的地方。”
萨伯斯坦也是一名律师，在首都华盛顿著名乔治城大学担任讲师四十年，亦是克里的一名顾问。克里成立宗教及全球事务办公室具有深远的意义，而他委任一名与他不同信仰的人也同样是明智之举，令人耳目一新。
根据他的办公室发表的声明指出，在八月访华期间，萨伯斯坦曾经会晤中国的政府官员、宗教领袖及民间组织的代表。
这名无任所大使指出，中国正出现积极的发展，包括宗教团体的增长。但他也对违反人权的事提出关注。
声明说：“萨伯斯大使呼吁终止浙江省现时移除十字架及拆毁教堂的运动，以及结束对未登记宗教团体成员的滋扰。”
正如美国所认识，宗教自由是成熟及快乐社会的完整部分，它容许人民决定他们自己以那一种他们喜欢的方式生活。历史已经向我们显示，拥有宗教自由及容忍的社会能兴旺发展。
习近平的这次访问有一个微妙的巧合，当时教宗方济各也正在古巴和美国访问。不过，对于这两位各领导逾十亿民众的领袖，他们彼此却成了强烈的对比。
一边厢，我们有位态度开放和包容的教宗，他继续作出一些令其追随者及数以十亿计的教外人感到惊讶的事情。另一边厢，这里有强硬的习近平（自称为改革者），根据世界各国对他的期望来说，他至今仍未有效地履行他的承诺。
在美国一些致力推动人权运动的人士，包括天主教徒在内，事前表示要抗议习近平的访问。自二零一二年习近平执政以来，各种形形色色的活跃分子遭到围捕，当中有很多被囚禁在监狱，而不同意见亦遭到镇压。
信教的读者可能更加熟悉，在浙江这个基督信徒比较集中的省份，自一三年底开始强拆十字架运动，如今虽缓和下来，但有指已有一千五百间十字架被拆除，并有多间教堂遭到拆毁。天主教和基督教都有神职人员被拘押或软禁，西藏佛教徒及新疆伊斯兰教徒也被针对。
在习近平到访前，美国更有一个强烈的运动，要求总统奥巴马取消有关邀请，或将之降格。他们当中有很多是基于中国长期迫害基督徒的纪录。这可由现时正竞逐共和党总统候选人提名的威斯康辛州长斯考特．沃克（Scott Walker）概括而言。
沃克在八月指出：“鉴于中国大举对美国展开网络攻击、在南中国海的军事部署、政府继续干预国内经济、以及持续对基督徒及人权活跃分子的迫害，总统奥巴马需要取消习近平的国事访问。”
教宗方济各仅仅透过他与习近平同时访问美国就展示出，一个具有希望的讯息，人民会即时作出回应，而不是政权靠着以镇压及恐惧筑成的“中国梦”。
【完】天亚社英文评论：
Pope Francis versus Xi Jinping
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