报章没有引述司法部援引什么条例作出此项要求，但一般相信，当局用的是外国代理人注册条例(英文简称FRFA)。根据条例，所有外国政府、政党及其受雇说客均须向司法部注册，但对新闻媒体是否受管制则有不清晰的地方，以致有某些国家的官媒未有按例注册。
有关条例自1938年世界二次大战前生效，二战后甚少使用，但自上次美国大选之后传出俄罗斯利用舆论影响选情后，此例再次被用，例如在美国运作的「今日俄罗斯」通讯社(Russia Today，简称RT)便在去年11月被重新登记为外国代理人。当时署理助理司法部长博尔纳蒂(Dana Boente)明言，美国人有权知道谁代表外国掌权者在美国影响美国政府及公众。登记为外国代理人之后，「今日俄罗斯」（RT）未能获得美国国会新闻证书，其雇员接触美国国会议员和其他美国官员时受到限制。
其后，美国的美中经济安全审查委员会及美国跨党派的参议员先后发表报告和致函司法部长塞申斯，促请当局要求中国在美的国企媒体注册为外国代理人。参议员信函指出，虽然条例容许某些新闻媒体可获豁免登记，但由外国掌权者拥有、主导、监督、控制、补贴、资助的新闻媒体不应在豁免之列，而新华社和中国环球电视网络及其雇员自然应该注册为外国代理人。
事实上，官办的英文《中国日报》、《人民日报海外版》和《新民晚报》的美国经销商早已按例注册为外国代理人。而在中国威胁论甚嚣尘上之际，美国国内打击中国偷取情报和压抑其影响的声音日渐响亮。
另外，司法部亦曾要求位于弗吉尼亚州雷斯敦(Reston)的一家广播公司诠册为外国代理人，指该公司实为法国政府资助的法国24台从事英语广播。
