2015年3月13日下午，正值他当选两周年那天，教宗方济各在圣伯多禄大殿举行的忏悔礼仪的讲道结束时这样说：“我决定宣布一个以天主慈悲为中心的特殊禧年，那将是慈悲圣年……它将于今年12月8日圣母始胎无染原罪瞻礼开始，于2016年11月20日基督普世君王节结束。我们的主耶稣基督是天父慈悲的活生生的面容。”此消息一出，全场顿时掌声如雷。
教宗此次宣布的“特殊禧年”是自上个世纪以来的第三个“特殊禧年”。前两个“特殊禧年”分别由比约十一世和若望·保禄二世在1933年和1983年宣布，目的是庆祝基督救赎世界1900周年和1950周年。教宗之所以要称这一“特殊禧年”为“慈悲圣年”，在笔者看来，源于他对天主本性、福音真理和教会使命的切身感受与体会。而这样的切身感受与体会既是曾经的贝尔高利奥枢机多年来在基层生活和工作的结果，也是身为教宗的方济各渴望实现的目标。
还记得在当选后不久，教宗不但以其谦卑、朴素、关爱弱小的作风和形象在第一时间获得了世界各国人民的认同和赞赏，也在各种场合中不厌其烦地强调了“慈悲”在教会福传与生活中的重要性——
在2013年8月接受《公教文明》杂志采访时说：“我视教会如同战争后的一所战地医院。问一个严重伤员是否有高胆固醇和高血糖毫无意义！他的伤患必须得到医治，然后再谈其余的一切……教会的司铎必须是仁慈的，对人负责，陪伴人，如同慈善的撒玛黎雅人那样，洗净他的近人，减轻他的痛苦。这是纯正的福音”；
在阿根廷宗座天主教大学神学系创立一百周年之际，致函（写于2015年3月3日）该大学校长暨布宜诺斯艾利斯总主教马里奥·奥雷利奥·波利枢机，强调说“神学必须活在前线，以可以理解和有意义的方式向人宣讲福音”，“神学应该透过仁慈表达教会的这个形象”，而仁慈“不仅是一种牧灵态度，更是耶稣福音的本质。若缺乏仁慈，神学、法学和牧灵有可能在官僚的狭隘或企图驯化奥迹的意识形态中瓦解”；
在圣玛尔大之家的日常弥撒讲道中，多次提醒人们重新体悟天主的慈悲并付诸实践，特别是在3月23日那天，以《圣经》中被诬陷的苏撒纳、犯奸淫的罪妇以及有冤情的穷寡妇和她们所遇到的“三类判官”的故事为背景，指出说这三类“即严厉苛刻又沾染恶习和惟利是图的判官不认识慈悲这个词，不知道何为慈悲……天主子民在遇到这些判官时，会因一个无慈悲之心的判官而受苦，无论在社会上还是在教会内，没有慈悲也就没有公义。”
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然而，不幸的是，不论是在今日教会还是当前世界，人们一方面渴望自己能得蒙上苍和世人的慈悲眷顾，另一方面却吝于对他人表现出慈悲心肠与仁爱关怀。更有甚者，还有人有意无意地将“慈悲”视为“软弱”，将“宽恕”看作“妥协”，总喜欢站在道德的制高点，挥舞着教条和伦理的大棒来斥责他们眼中的“罪人”，但却忽略了如何去同情他们的不幸并帮助他们的亟需。这样的盲点，不外是因为人性的狭隘、自私、虚伪和对天主、教会及世界的本质理解错误而导致的。
正是因为教宗方济各深深地意识到，一方面教会和世界是如此地渴望和需要慈悲，而另一方面慈悲又是如此地稀少和短缺，所以他要宣布一个“慈悲圣年”，目的就是提醒当今教会和世界，不是教会建立了天主，更不是世界创造了天主，而是天主通过降生成人的耶稣基督建立了教会并救赎了全世界；教会的使命乃在世界中彰显天主的慈悲、良善与宽仁，而不是让天主来委曲求全，适应教会和世界或好或坏的礼仪、法律和传统——诚如他在前面提到的《公教文明》杂志的采访中，一针见血地指出的那样：“教会有时把自己关在小事情、封闭在细微的诫律中。第一个宣讲的喜讯才更重要：耶稣基督救赎了你！”
但愿今日的教会和世界能深刻领悟教宗方济各的先知性愿景，也愿即将来临的“慈悲圣年”带给我们内心的悔改和皈依，首先让自己深切领悟和体会天主的慈悲，然后再把这份白白得来的慈悲带给其他的弟兄姐妹，尤其是那些因为缺乏慈悲而反复受伤、恐惧孤独、血泪并流的人们；唯有如此，人性才能复苏、教会才能更新、世界才会太平、天国才会来临！
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