教宗方济各去年八月在南韩展开了一次具里程碑意义的访问，这是他首次到访亚洲，对此感到雀跃的神职人员和教友都期望教宗的到访，会为韩国教会带来重大的动力。
在这次旋风式的行程中，教宗呼吁神职人员大胆地走出教堂，并与普通人接触，他更促请天主教徒效法在多个世纪前为信仰殉道的韩国基督徒。
去年八月十六日，教宗在首尔市中心为一百廿四名韩国殉道者举行列品真福的弥撒，当时他向挤满会场的信众表示：“他们知道成为门徒的代价……而且愿意付出重大牺牲。”
有神职人员及教会观察家表示，一年以来，教宗的访问协助了教会在南韩的福传工作，但是进度慢于预期。
部分的挑战是要追得上在过去的显著成就。据首尔总教区的统计，在教宗若望保禄二世于一九八四及八九年两次具里程碑意义的访问后，首尔天主教徒的数量在上世纪八十年代的一整个十年内增加了近三倍，达到九十一万六千人。
首尔西江大学文化及教育学院主任杨培仁（Byong Young Je）神父表示，“当我们与教宗若望保禄二世比较，这是有分别的。在那时候，有很多人开始加入天主教会，发展出很多传道员。”“但是这次（在教宗方济各访问后），情况并非如此，它比以前慢且少。”
在去年教宗访问之前，首尔总教区定出目标，在二零二零年，要把这个城市的天主教徒数量增加两成。大部分的教会观察家都同意，这是一个雄心勃勃的目标──就算以韩国人的标准来看。
去年，首尔录得近一百五十万名天主教徒，占该市人口百分之十四。据总教区资料，按目前速度（在过去四年上升了百分之一），预期这个首都的天主教徒在总人口所占的比例，在五年内将可能达致约百分之十六。总教区首牧廉洙政（Yeom Soo-jung）枢机没有就电邮提出的有关问题作出回应。
“教宗效应”
韩国天主教主教团发言人李正和（Lee Jeong-joo）神父指出，“教宗效应”能否促使首尔及整个南韩的领洗人数急升，未免言之过早。他补充说，下一次统计将会包括教宗访问后跟着的那一段时期，但要约两年后才会有。”
李神父表示：“我们需要为领洗准备六至八个月时间。”他又说，目前还难说在过去一年有多少新天主教徒，因为许多仍在等候领洗。“现时有大批传道员正在为此作准备。”
他指出，教宗去年的访问，不单只在天主教徒当中引起“极大的兴趣”，在南韩其他信仰人士中亦产生兴趣。据皮尔研究中心在三月进行的民意调查显示，近八成六受访南韩人对教宗有良好评价。在美国，这只有六成六。
韩国一些神父表示，去年教宗在首尔市中心举行的弥撒，堂区教堂只获分配十多张入场券，以保证会场人数可控，但其实可以派出更多倍的票券。
去年八月十七日，在被视为韩国基督信仰诞生地的松山，有数以万计来自亚洲各地的青年人参加在当地举行的亚洲青年节，以一睹难得一见的教宗方济各的风采，而部分中国人则受到当局阻止。
去年八月十五日，教宗在大田世界杯体育馆举行的首台弥撒，六十八岁参加者宋明淑（Song Min-seok）跟全国各地很多天主教友一样兴奋。他称教宗方济各是“历来最伟大的教宗之一”，似乎总结了其他人的感受。那些坐在他身边的人也点头同意，他们都是一清早前来这个体育馆。宋明淑向天亚社表示，他于一九八九年曾经见过教宗若望保禄二世到访，并且在一年后由基督教皈依天主教。
在教宗方济各访问期间，推特用户发出数以百万计有关他的讯息。他是这个千禧年首位访问亚洲的教宗。杨神父指出，不过，与教宗若望保禄二世到访的时代相比，现时社交媒体带来的冲击，也突显了教会在今天所面对的艰难工作。
在教宗牧访结束后，杨神父编辑和翻译了三本有关现今教宗的韩文书籍。他说，尽管每本印行的一万册都已大部分售出，但是整体反应不太大。
杨神父表示：“很多人太沉醉在互联网。我可以说，他们不喜阅读严肃的内容。”“这并非关乎教宗的讯息是否够强烈。这是时代的问题：人已经改变，而韩国社会已经改变。”
他认为，教会因此必须把教宗的讯息转化为直接行动，“需要时间”。
增长
李神父表示，正如在全世界的教会，南韩站在保守主义及更激进思想的一个主要交汇点，尤其在家庭的问题上，两方面都想用自己的方式解读教宗的讯息。
他指出，“我会认为，教宗方济各的本意并非如此”，教宗不想在保守派与进步派之间制造分裂。“他所谈及的是福音，一个基本的东西。”
一名不愿意公开身分的教会观察家指出，当专注于富人及首尔这个地方，韩国教会也就面对着把较贫困人士边缘化的危险，尤其在城郊地区－一个有违教宗方济各讯息的做法。尽管教会期望在全国各地增加新教友，但首尔有更加明确的运动。
自一九六九年一直在韩国工作的意大利籍杰安卡罗．法迪尼（Giancarlo Faldini）神父指出，尽管韩国面对着各种挑战，但是整体的福传工作在最近几十年可以说是显著的。
当大部其他国家见到信徒数量随着经济蓬勃发展而减少时，南韩却逆转这个趋势。一直可以见到天主教信仰在这个国家扩展，并且超过其他信仰一段距离。基督教徒的数目仍然超过天主教徒近二比一，但是一连串的丑闻就促使这个数字徘徊在顶峰的九百万人。佛教徒占人口两成三，但同样有增长轻微。
在法迪尼神父抵达南韩近半个世纪以前，这个国家只有八十万教友。他说，现在这里有五百五十万。“所以不管你如何看她，南韩教会一直以来都是非常成功的。” |
