3月的北京，最大的故事就是两会。彼时一则西方媒体不起眼的报道，似乎淹没在了文山会海中。
彭博社3月5日发文引述罗马天主教皇方济各的说法，“我们正接近中国。”教皇是接受意大利《晚邮报》社长专访时谈到以上内容的。《晚邮报》是意大利的“纽约时报”，可信度颇高。十几天后香港《明报》专稿将教皇表态解读为是“方济各上任近一年来，首次正面就中国问题发声。”
那么教皇究竟如何接近中国？他在采访中直言不讳：“习近平主席晚我3天当选；他当选时，我寄了封信给他，他给我回信了。我们和中国有些联系。我十分热爱这个伟大的民族。”
教皇所言的事情发生在2013年两会期间，一年后他才对媒体袒露实情。没人知道这一年来教皇的心路历程，当然更没人知道在这些个日夜里，中国和教皇所统治的宗教城邦梵蒂冈之间都有过哪些你来我往。毕竟外交的大部分工作都是在默默进行的。
其实，习近平与教皇之间的书信往来，可以看作是一种正常礼仪上的交流，双方信件的内容更多的还是表达祝贺与感谢之意。但中梵最高层之间的这种沟通，实际上又超越了一般礼尚往来的范畴。原因很简单，两国不仅没有建交，在重大敏感问题上立场差距还很大，而且涉及到的都是原则问题。
中梵建交最大的难题是主教任命权、梵蒂冈与台湾政治关系与宗教关系的问题。中国内地的天主教会从1958年后称为天主教爱国教会，跟梵蒂冈脱离了从属关系，独立行使主教任命权，实际上并不受教皇约束；而在梵蒂冈看来，全球主教都要教皇来行使宗教权利加以任命册封才算合法。
这确实不是一个短时间内能够解决的问题。一年来中梵间还为此爆发过“唇枪舌战”；但中国和梵蒂冈都有向着解决问题的目标迈进的意愿。
中国外交部在去年方济各当选教皇时也表达过祝贺，虽只字未提习近平和教皇信件往来一事，但确实释放了改善关系的善意。教皇能公开此事，并且再度表达热忱，其希望发展对华关系的态度溢于言表。
可以说，不只是对中国，梵蒂冈对拓展新的“势力范围”一直很积极。西方世界对宗教认知的日常化，让教皇有机会将眼光朝向了东方。当然这里的东方更多所指的是一种政治概念。
与习近平和方济各写信问候、立场略带矜持不同，同为社会主义兄弟的越南，在对待梵蒂冈的问题上显得很生猛，也更积极。越南共产党总书记阮富仲在1年前历史性的访问了梵蒂冈，并和方济各的前任本笃十六世教皇举行了1个小时的闭门会谈。此前越南国家主席和总理都曾和教皇见过面。这在西方人看来颇不寻常。
作为一个由共产党执政的国家，越南拥有亚洲第二大天主教人口，有大约600万罗马天主教徒。但越南和梵蒂冈也一直没有外交关系。两国面临着与中梵关系类似的情况——任命主教由谁说了算的问题。
上个世纪90年代末期，越梵想出了一个主意：越南把主教候选人名单交给梵蒂冈，由梵蒂冈选择，此后必须经过越南政府确认，最终由教皇宣布任命。这种状况一直在维持中。
然而对中国高层而言，或许仿效越南如此接触梵蒂冈可能会带来更大的风险，而收益或许并不大。这应该是中方始终没有公开承认“越南模式”的一个原因。
本质上讲中梵关系处处涉及中方的核心利益。台湾问题和宗教问题都是容易被外界拿来“说事儿”、进而影响中国政治和社会安全的大问题。所以对习近平和教皇的书信往来一事，西方媒体并没有高调报道和炒作，关注度甚至还没有报道北京两会期间的雾霾高。是敏感的西方媒体“失感”了么？不是，而是他们也认识到了这件事的偶发性难敌中梵关系困难重重的必然性。两国真正改善关系的路还长。
不过这件事的象征性却不能小觑，虽然距其政治价值实现还有些遥远，但是在最高层示好、特别是教皇多次表达热爱中国，甚至在去年4月还曾公开为雅安地震祈福的背景下，中梵关系改善的希望确实在增大。
2014-03-18 07:00:00 |
