教宗方济各上任以来，作风亲民并积极重建教廷的国际影响力。身为首位出身耶稣会的教宗，方济各眼望东方，尤其关切中国大陆教徒，但北京对代表西方价值的教廷仍保有戒心。
利玛窦在16世纪成功进入中国传教并在朝廷任官，方济各和这位搭起中西交流的传教士一样，都出身耶稣会。
方济各当选教宗后，熟悉天主教历史的专家指出，虽然他是首位出身美洲的教宗，但更重要的是他属于和亚洲关系密切的耶稣会，教廷将望向东方。方济各8月访问南韩前，教廷表示，“亚洲是教宗的优先地区。”
方济各在南韩表示，“坚决希望与那些尚未与教廷建立关系的亚洲国家对话，基督徒并不是征服者。”这番言语被视为在向没有邦交关系的北京伸出橄榄枝。
中国大陆政府释出善意，允许方济各的飞机经过领空飞往南韩，教宗按照教廷礼仪，向大陆国家主席习近平发出问候电报，这是中、梵领导人少有的接触机会。中国外交部回应，“中方对改善双边关系始终抱有诚意，一直为此做出积极努力。”
在回程的飞机上，方济各再度向习近平发出问候电报，并向机上记者表示，“如果可以成行，愿意明天就访问中国。”
人事布局也透露方济各对亚洲的重视。他任命的国务卿帕洛林（Pietro Parolin）是外交高手，早年追随前国务卿卡沙洛利（Agostino Casaroli）在冷战时代处理与共产主义国家的关系，随后推动教廷与越南的对话。
此外，英国派驻香港的末代总督彭定康（ChrisPatten）是虔诚的天主教徒，他在7月初接掌梵蒂冈的媒体改革委员会，将与专家合作找出结合传统与新兴科技的沟通方式。这也被解读为，主要是研拟向中国传教、对话的模式。
虽然梵蒂冈与北京没有邦交，但近年来中国的天主教徒日增，根据统计包括地上与地下教会，有超过1200万的天主教徒。
即使双方关系有和缓的迹象，但北京坚持由“中国天主教爱国会”任命主教，而不接受教廷的任命权，成为建立正式关系的主要障碍。
波兰出身的前教宗若望保禄二世曾在东欧共产主义政权瓦解中发挥影响力，这也让北京更加谨慎应对梵蒂冈。 |
