经过多年的传言和忖测，圣座与中华人民共和国终于在九月廿二日宣布双方签署一份「临时性协议」。尽管如此，这完全不令人感到惊奇。
耶稣会评论杂志《美国》在最新事态发展出现的前几天，发表了一篇非常详尽的文章。在文章中，吉拉．奥康奈尔（Gerald O’Connell）解释说，有关中国主教任命及一些相关事项安排，譬如遭绝罚主教被重新接纳，都正在进行中，协议的重点在于甄选及委任中国的新主教。
透过这份协议，中国政府承认教宗有权参与任命主教的最后决定。当一名候选人在地方层面被选出，中国国家当局就会通知圣座。跟着，教宗会有一段时间去考虑，是否批准或拒绝这名候选人。
不过，尽管周末有宣布，但观察家对临时性协议的确实文本没有被公布感到惊讶。据那些负责谈判的人士指出，这项协议必须仍保持在一个正进行中的状态，并将在未来几年进行调整和修订。
显然地，双方看来都准备好对他们正在进行的讨论及最新的决定进行一些宣传。然而，他们还是想缓慢及谨慎地行动。
尽管如此，对于梵中关系这个新的进展，不同的评论家都作出批评及提出警告。教会内外的批评，更是以倍数不断增加。
这里有些人深信中国共产党有着无药可救的邪恶本质，也有些人质疑教宗方济各的领导能力，并视这份协议再一次证明他们自己是公正的。
然而，这些争议不应该让我们错过这一个新发展的主要方面。
首先，这是中国第一次正式授权一个「外国势力」参与国内的宗教事务。无论这协议是否在日后执行，如此一项的公开声明，仍然完全是新奇及令人惊讶的。
在日益高涨的民族主义环境下，中国当局经常将宗教定性为国家事务，这份跟圣座达成的协议，与（中共）一般路线，形成了一个鲜明的对比。
中国共产党看来好像已准备放下狭隘的历史陈述，不再将殖民势力与宗教混为一谈。
中国现时正式地开放空间，让外国人在其宗教事务政策上扮演一些角色；不过，我们将需要更长时间去看这如何能具体地落实。
为突显这份临时性协议的重要性及特殊性，我们必须记住，达赖喇嘛没有享有任何类似的东西。实际上，今天中国也没有其他宗教实体有类似的特权。
一切都应该在党的控制之下。我们可能要注意，藏传佛教徒和其他宗教「少数人士」，在不久的将来，如何回应天主教这一个新的发展。
其次，观察家应该察觉到，这份协议是由中国外交部达成，而不是负责宗教事务的统战部。统战部甚至也没有被提及，而我们可能会奇怪为甚么。
在这一点上，不可能完全解释这种了无声息的情况，并忖测其在中国宗教政策的重要性。不过，在这件事上，中国外交部处于如此非常显眼的地位，确实令人惊奇，因为这是一份被称为牧民而非政治的协议。
这可能是真的，这份临时性协议主要是关乎中国天主教的主教。不过，中国看来准备好承认他们的领导具有更广泛及国际性的层面。
在这一点上，中国与圣座之间现时公开可见的对话表明，中国的宗教政策并非许多人所说的苛刻及压制性。
事情看来比经常报道的更加不可思议，而且可能的发展显然比预期更加变化多端。这份协议表明，中国的宗教自由问题并不如西方传媒所指的那么悽惨。
最后，我们不应该把这份协议缩小为国际政治。这份协议作出的几项决定已经产生了广泛的效果，例如在中国很多教区都没有主教，即使他们多年来在主教人选方面已经有了共识。
事实上，地方教会团体推迟了那些候选人的祝圣，以避免那些遭绝罚的主教出席这些祝圣典礼引起争议。这个困境现在得以解决，而我们可能在未来几年将会见到多位主教获祝圣。
同样地，事实是这份协议包含成立一个新的教区，这表明圣座与中国已准备规范整个中国教区的划分。自一九五零年代以来，多个不同的教区划分和归属的重叠，一直对中国的教会不利。让教区划分合理化，当然有益于教会的牧民工作。
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撰文：陈立邦（Michel Chambon）是汉诺威学院的人类学教授，他的研究专注于当代中国基督信仰的生活现实。
【完】来源：《十字架报国际版》，天亚社编译。
What’s new with the China-Vatican deal?
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